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Eiroku 3 bis Genki 1 (1560–1570), eine Reihe wiederholter Auseinandersetzungen
Burg Karasawayama, Bezirk Aso, Provinz Shimotsuke (heute Fuji-chō und Tochimoto-chō, Stadt Sano, Präfektur Tochigi)
Kräfte
Uesugi-Truppen
Sano-Truppen (Garnison von Karasawayama) und verbündete Hōjō-Truppen
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Burg Karasawayama, die sich in der Provinz Shimotsuke (heute Stadt Sano, Präfektur Tochigi) erhebt, zählt zu den „Sieben berühmten Burgen Kantōs“ und ist eine Festung von großer Wehrhaftigkeit. Von der Eiroku- bis zur Genki-Zeit unternahm Uesugi Kenshin aus Echigo wiederholt Angriffe auf diese Burg, insgesamt zehnmal, konnte sie jedoch letztlich nicht lange in seiner Gewalt halten. Es ist die Geschichte eines zehnjährigen Ringens, das aus der flexiblen Diplomatie Sano Masatsunas und der Festigkeit der Burg Karasawayama erwuchs, inmitten des Wettstreits zwischen den Uesugi und dem Späteren Hōjō-Clan um die Vorherrschaft in Kantō.
Uesugi Kenshin entstammte der Nagao-Familie, die das Amt des stellvertretenden Gouverneurs (shugodai) von Echigo innehatte. Als jedoch der Kantō kanrei Uesugi Norimasa nach einer Niederlage gegen den Späteren Hōjō-Clan nach Echigo floh, übernahm Kenshin dessen Namen und das Amt des Kantō kanrei. Das Amt des Kantō kanrei war ursprünglich eine angesehene Position, die anstelle des Muromachi-Shogunats die Herrschaft über Kantō ausübte. Durch die Nachfolge gewann Kenshin gegenüber den Heerführern Kantōs eine Stellung mit Rechtfertigung. Fortan erhob Kenshin den Anspruch, „die Ordnung Kantōs wiederherzustellen“, unternahm von Eiroku 3 (1560) bis zum folgenden Jahr großangelegte Feldzüge nach Kantō und gelangte, indem er die Heerführer Kantōs sammelte, dahin, die Burg Odawara, den Stützpunkt des Späteren Hōjō-Clans, zu belagern. Im Verlauf dieser Feldzüge lag Burg Karasawayama für Kenshin am östlichen Rand seines Einflussbereichs in Kantō. Sie bildete zugleich die Grenze zu den Einflussgebieten der dem Uesugi-Lager nahestehenden Heerführer Nord-Kantōs, allen voran des Satake-Clans. Als strategisch wichtiger Punkt wurde sie daher wiederholt zum Ziel von Kenshins Angriffen. Die Unterwerfung von Burg Karasawayama bedeutete nicht nur den Gewinn einer einzelnen Burg, sondern hatte vor allem auch die politische Bedeutung, den lokalen Herrschaften Kantōs die Macht der Uesugi-Seite zu demonstrieren.
Der Sano-Clan war ein angesehenes Geschlecht der Provinz Shimotsuke, das der Überlieferung nach auf Fujiwara no Hidesato (Tawara Tōta) zurückgeht und seit Generationen Burg Karasawayama als Stammsitz hatte. Hidesato war für die Niederwerfung des Aufstands des Taira no Masakado in der mittleren Heian-Zeit berühmt, und sein kriegerischer Ruhm bildete das geistige Rückgrat der Shimotsuke-Samurai-Verbände. Als die Sengoku-Zeit begann, gerieten die Besitzungen des Sano-Clans zwischen zwei Großmächte: die Uesugi aus Echigo (zunächst der Kantō kanrei Uesugi Norimasa, später Uesugi Kenshin, der dessen Namen übernahm) und den Späteren Hōjō-Clan, der sich von Sagami aus nach Kantō ausdehnte. Das Oberhaupt Sano Masatsuna verfolgte, da der Fortbestand des Hauses gefährdet war, sofern es sich nicht einer der Mächte unterwarf, beständig eine realistische Außenpolitik: Mal schloss er sich der Uesugi-Seite an, mal der Hōjō-Seite. Das Gebiet von Sano liegt am südlichen Rand der Provinz Shimotsuke und war zugleich ein wichtiger Verkehrsknotenpunkt, der die Straßen ins Innere der Kantō-Ebene kontrollierte. Deshalb war es für beide Mächte ein strategischer Stützpunkt, den man keinesfalls übersehen konnte.
Die Verbindung zwischen Uesugi Kenshin und Burg Karasawayama begann im 2. Monat von Eiroku 3 (1560) (nach einer Auffassung Eiroku 2). In diesem Jahr griff Hōjō Ujimasa Burg Karasawayama mit einem Heer von über 30.000 Mann an. Sano Masatsuna bat Kenshin um Hilfe, und Kenshin soll mit einer geringen Truppenstärke die Hōjō-Truppen zurückgeschlagen haben. Die historische Glaubwürdigkeit dieses Gefechts wird jedoch auch angezweifelt. Fortan maß Kenshin bei jedem seiner Feldzüge nach Kantō dem Schicksal von Burg Karasawayama große Bedeutung bei. Sooft der Sano-Clan zur Hōjō-Seite überlief, ließ er Truppen gegen die Burg vorrücken, um sie zu erobern. In diesem Jahr begann Kenshin seinen ersten groß angelegten Feldzug nach Kantō, der später zur Belagerung von Burg Odawara führte, und Burg Karasawayama galt dabei als einer seiner wichtigen Stützpunkte.
Von Eiroku 3 (1560) bis zur Genki-Zeit, Genki 1 (1570), führte Kenshin etwa zehn Jahre lang wiederholt Truppen gegen Burg Karasawayama. Sano Masatsuna jedoch unterwarf sich bei Annäherung der großen Heere Kenshins umgehend, schwor ihm Gefolgschaft und fiel, sobald Kenshin nach Echigo zurückgekehrt war, wieder zur Hōjō-Seite über. Diese Haltung soll Kenshin sehr verärgert haben. Zugleich war sie jedoch eine äußerst realistische Strategie, mit der die kleine Macht des Sano-Clans zwischen den beiden großen Daimyō überleben konnte. Masatsuna wurde in Kyōroku 2 (1529) geboren, Kenshin in Kyōroku 3 (1530); die beiden waren also etwa gleichaltrig. Dass sich zwei Feldherren derselben Generation in einem asymmetrischen Machtverhältnis zwischen einer großen Macht und einer kleinen Herrschaft fast zehn Jahre lang ebenbürtig im Ringen um Verhandlungsspielraum gegenüberstanden, hat das Interesse späterer Historiker und Erzähler immer wieder geweckt. In dieser Zeit blieb Burg Karasawayama ein Spiegel, der den Wandel der Machtverhältnisse beider Großmächte in Kantō widerspiegelte, indem sie sich mal den Uesugi unterstellte und mal zur Seite des Späteren Hōjō-Clans wechselte.
Der wichtigste Grund, weshalb Burg Karasawayama Kenshins Angriffen fast zehn Jahre lang standhalten konnte, lag in der Steilheit des Geländes des Berges Karasawa, auf dem sie in 247 Metern Höhe errichtet war. Von steilen Abhängen umgeben und durch eine kunstvoll angelegte Gruppe von Kuruwa (Burgplattformen) gesichert, wurde sie auch als „die beste Bergburg Kantōs“ gerühmt. Die Wehrhaftigkeit dieser Burg machte es dem Heer Kenshins, das von Echigo aus weit nach Kantō vordrang, außerordentlich schwer, die Eroberung unter Verlängerung seiner Nachschublinien durchzuführen. Auch die winterlichen Schneemassen und die Weite der Kantō-Ebene erschwerten den Truppen aus Echigo einen langen Aufenthalt im Feld. Der Burgplan (Nawabari) von Burg Karasawayama mit den vielen Kuruwa in einem schroffen Bergmassiv ermöglichte es, selbst mit geringer Truppenzahl dem Angriff eines großen Heeres über lange Zeit standzuhalten. Dies war die wichtigste Waffe, die im Verborgenen den Fortbestand des Sano-Clans stützte.
Uesugi Kenshin ist für seine tiefe Verehrung des Bishamonten bekannt. Zu den berühmten Schwertern, die als Kenshins Schwerter bis in die Gegenwart überliefert sind, gehört unter anderem der Kurzdolch „Kenshin Kagemitsu“ (Nationalschatz), ein Werk des Schwertschmieds Kagemitsu der Bizen-Osafune-Schule.
Im Jahr Tenshō 2 (1574) starb Sano Masatsuna. Sein Nachfolger Sano Munetsuna befand sich ebenfalls in einer schwierigen Lage zwischen den Uesugi und dem Späteren Hōjō-Clan. Nach Munetsunas Tod wurde Hōjō Ujitada, der von den Hōjō kam, als Adoptivsohn in die Familie Sano aufgenommen. So bewahrte der Sano-Clan auch danach den Fortbestand seines Hauses, indem er ein kompliziertes Verhältnis zu beiden Mächten aufrechterhielt. Als im Odawara-Feldzug Tenshō 18 (1590) der Spätere Hōjō-Clan unterging, wurde Ujitada vertrieben. Sano Fusatsuna, der jüngere Bruder Masatsunas und im Dienst Toyotomi Hideyoshis, übernahm daraufhin Burg Karasawayama. Danach wurde der Adoptivsohn Sano Nobuyoshi, der in der Schlacht von Sekigahara auf Seiten des Ostheeres gekämpft hatte, in seinen Besitzungen bestätigt. Im Keichō 7 (1602) wurde jedoch am Fuße des Berges Burg Sano errichtet, Burg Karasawayama daraufhin aufgegeben, und im Keichō 19 (1614) wurde Nobuyoshi enteignet und seines Lehens entzogen, wodurch der Sano-Clan als Daimyō-Haus erlosch. Heute ist die Burgstelle von Burg Karasawayama als eine der „Fortgesetzten 100 berühmten Burgen Japans“ ausgewählt und wird als eine der bedeutendsten Bergburgen Kantōs von vielen Geschichtsfreunden besucht.