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壽永3年1月20日（1184年3月4日）
山城國宇治川（現·京都府宇治市）及近江國粟津（現·滋賀縣大津市）
勢力
源賴朝方（義經、範賴軍）
木曾義仲軍
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壽永3年（1184年）正月，在山城國（現·京都府）向南流淌的宇治川畔，同為源氏血脈的武將們兵刃相交。這場戰役爆發於治承、壽永之亂（源平合戰）期間，是已上洛京都、掌握朝廷的木曾義仲（源義仲），與鎌倉源賴朝派來的弟弟義經、範賴所率軍勢之間的衝突。
宇治川之戰在日本武士道與刀劍文化中佔有特殊地位，與其說是因為戰局走向本身，不如說是源於這場戰役中誕生的「先陣之爭」傳說。梶原景季與佐佐木高綱在寒冬的宇治川中騎馬競渡的這一幕，作為最鮮明體現武士道核心——武士的名譽、忠義、超越死亡的驕傲——的場面，此後被代代傳頌。
治承4年（1180年）開始的源平爭亂中，以信濃國（現·長野縣）為根據地的木曾義仲（源義仲），席捲越後、加賀、越中，以怒濤般的氣勢制壓了北陸道。壽永2年（1183年）5月，義仲率領的北陸道軍勢在俱利伽羅峠之戰中殲滅了平家大軍，7月則成功入京。
然而義仲的京都統治充滿波折。為補給軍糧而進行的掠奪行為，使京城的公家與平民感到恐懼，與朝廷的關係也逐漸惡化。壽永2年11月，他甚至發動法住寺殿之戰，包圍了後白河法皇的御所，這一暴舉使他陷入被懷疑為「朝敵」的局面。
鎌倉的源賴朝看準這個機會，命弟弟源義經（總大將為源範賴）率大軍西上。據傳約六萬騎的賴朝方軍勢，擁有壓倒義仲軍的兵力。
壽永3年（1184年）1月，走投無路的義仲以京都南方的宇治川為防線，企圖阻擋賴朝方的進軍。宇治川正值冬季增水期，寬闊而水流湍急，發揮著有如天然護城河的功能。義仲將兵力部署於川的北岸（京都側），並拆除橋板，使渡河變得困難。
義仲的陣營中，有忠實的郎黨今井兼平，還有以「女武將」聞名的巴御前。巴御前被認為是絕世美女，同時也是精通弓矢與刀劍的實戰高手，是貫穿源平、鎌倉時代最為著名的女武者，並流傳後世。
使宇治川之戰永放光芒的，是被後世作為「先陣之爭」傳頌的戲劇性場面。這不只是單純的武勇一幕，而是將武士道根本——「為名譽而死」「為主君而死」「以行動而非言語展現覺悟」——凝結而成的事件，因此『平家物語』等軍記物對此有詳細記載。
梶原景時之子梶原景季，向賴朝請求名馬「生食」，但未獲允許，改賜「磨墨」。然而賴朝將生食給了佐佐木高綱，於是兩人在宇治川展開先陣之爭。
兩人抵達宇治川南岸，打算一同渡過激流。高綱對走在前面的景季喊道：「你的馬肚帶看起來鬆了，請重新繫緊。」趁景季重新繫緊肚帶之際，高綱搶先驅馬入河。這段記載展現了武士的機智與膽識，成為經典名場面。
於是騎著生食的高綱搶先於騎磨墨的景季，率先抵達對岸（京都側），並高聲自報名號：「佐佐木四郎高綱，宇治川先陣便是我也！」這一瞬間，作為日本武士道「名譽」概念以最純粹形式呈現的場面，此後在文學、戲劇與繪畫中被無數次描繪。
江戶時代，淨瑠璃、歌舞伎的『平假名盛衰記』（1739年初演）設有以先陣之爭為題材的「先陣問答」一段，宇治川的先陣之爭也透過戲劇廣為大眾所喜愛。
突破宇治川的賴朝方大軍壓倒了義仲軍，義仲脫離京都，敗走至近江國（現·滋賀縣）的粟津。此時追隨義仲的，僅有數十騎。
在粟津，義仲試圖做最後的抵抗，但仍被敵軍包圍。今井兼平向主君義仲進言：「木曾殿，請您自害吧。」並為了替義仲爭取自害的時間，獨自一騎衝入敵陣。義仲在前往粟津松原的途中，馬腳陷入深田無法動彈，臉部中箭，被殺。今井兼平也追隨主君之後自盡。
今井兼平與義仲的主從之情，以及兼平「為主君而死」的行動，被後世讚頌為武士忠義的理想典範。義仲以31歲的短暫生涯落幕，但其勇猛的生平仍流傳後世，直至近代，以義仲為主角的文學、歌舞伎與影像作品仍大量問世。
據『平家物語』記載，巴御前在最後的場面中，被義仲命令「不可讓人說我在最後的戰役中帶著女人」，要她落荒逃走。她斬殺了敵將御田八郎師重後，才離開戰場。關於巴御前離開戰場後的下落眾說紛紜，但她未能殉於義仲之死，這份武士式的「遺憾」，使後世故事中的巴御前形象更顯悲切。
宇治川之戰在源氏太刀文化的觀點上，同樣佔有重要地位。平安末期至鎌倉初期武士所佩帶的「太刀」，集當時刀劍技術之精華。
與宇治川之戰時代相對應、最為著名的刀劍，是「髭切」與「膝丸」。據傳這兩把刀由源滿仲所命人打造，之後以子嗣賴光為首，作為家寶傳於源氏嫡流，是名刀。髭切據傳也曾為賴朝所佩，被視為象徵鎌倉幕府成立的刀。膝丸則有傳說傳給了賴朝之弟義經，並改名為「薄綠」。
源義仲的武器，則令人聯想到長大的薙刀與太刀。義仲豪邁的武風，體現於重視「力量與速度」而非纖細技巧的戰鬥風格之中，這反映了平安末期以武器來看待刀劍的觀念。
奪下宇治川先陣的佐佐木高綱，在建立武名後據傳出家，號稱「了智」。高綱所佩太刀的詳細情形並未流傳下來。
宇治川之戰所處的時代——從源平爭亂到鎌倉幕府成立的轉換期——在日本刀的形制與技術上，也是重要的發展期。平安中期確立的「太刀」形式，經過這一時代的合戰經驗，朝向更為實戰導向的精煉發展。鎌倉幕府成立後，以相模國（現·神奈川縣）為中心，相州傳得以發展，為日本刀的黃金時代做好了準備。
宇治川之戰的歷史意義，超越了單純的戰局走向，是相當重大的。
第一，這場戰役結束了源氏內部的權力之爭，奠定了源賴朝「一元統治」的基礎。木曾義仲這個「另一位源氏」消失後，賴朝名實相符地成為源氏的棟梁，並於翌年元曆2年（1185年）3月的壇之浦之戰中消滅了平家。
第二，宇治川之戰孕育出「先陣之爭」這種武士道式競爭的典型案例。「要比任何人都先殺入敵陣」的名譽意識，構成了武士戰鬥倫理的核心，這種精神經由鎌倉、室町、戰國時代持續傳承。武士被問的不是「如何死去」，而是「如何作戰」，這種文化的起點正在於此。
第三，義仲與今井兼平的主從之情及壯烈的最期，作為體現「武士忠義」概念的最初期案例，為後世樹立了典範。此忠義概念發展為室町、戰國時代的武士道論，並在江戶時代以「赤穗事件（忠臣藏）」的極端形式再現。
宇治川之戰，是日本武士文化與刀劍從「戰爭的工具」昇華為「名譽與精神的象徵」這段漫長歷史中的重要起點之一。兩匹名馬在宇治川中爭先渡河的場景，至今仍被刻於石碑，作為宇治川先陣之碑（宇治市）留存於宇治之地，成為日本武士道永恆的象徵。