上杉謙信之死與後繼爭端——越後之龍遠去之時

軍神、最後遠征之前

天正五年（1577年）九月，越後國主上杉謙信在加賀國手取川擊敗織田信長麾下柴田勝家等軍隊（手取川之戰）。被譽為「越後之龍」「軍神」的謙信，生平篤信毘沙門天，此次勝利對其與織田氏的對抗成為重要的立足點。翌天正六年（1578年）正月，謙信發布出兵關東的陣觸（動員令），據傳預定於三月十五日出陣。也有推測認為此次遠征意在進攻關東之後上洛，但詳情不明。

春日山城之急死

然而在出陣前夕的三月九日左右，謙信在居城內的閑所（後世解釋為廁所）突然昏倒，陷入昏睡狀態。數日後仍未甦醒，天正六年三月十三日（1578年四月十九日），謙信以四十九歲之齡結束了生涯。如此倉促的死訊對於眼看將大規模軍事行動的軍團而言，其衝擊難以估量。

關於死因的各種說法

關於謙信的死因，至今仍無定論。生前謙信以大酒豪聞名，長期以來通說認為是過度飲酒及高鹽分飲食導致的高血壓性腦卒中（腦溢血）。然而，由於謙信留有辭世之句，也有見解認為他在廁所中因腦卒中倒下的說法難以成立。雖然也有人提及暗殺之說，但缺乏確實的史料依據，當今史學界仍認為病死說最為可信。

無定後繼者之隱患

謙信終身未娶，無親生子嗣，故以養子中的兩位——姐姐之子上杉景勝，以及從相模國後北條氏作為人質般迎入的上杉景虎——作為後繼人選。謙信生前未明確指定兩人中誰為正式後繼者，此疏漏成為其死後不久引發嚴重內亂的導火索。

御館之亂——二分越後的後繼爭奪

謙信死後不久，景勝占據春日山城的實城（本丸），景虎佔據城下的御館，兩陣營相對立。從天正六年五月至翌天正七年（1579年）三月間，被稱為「御館之亂」的大規模內亂將越後國分為兩部。雖然初期景虎方似佔優勢，但其無法從娘家後北條氏獲得充分支援，加上景勝方與作為景虎援軍出兵越後的武田勝賴議和（甲越同盟），最終景勝贏得勝利。天正七年三月，景虎在鮫尾城自刃，大勢遂定（景虎方殘餘勢力的平定持續至天正八年）。

愛刀與信仰——謙信所遺留之物

以篤信毘沙門天著稱的謙信，同時也是著名的名刀蒐集家。上杉家傳有國寶「山鳥毛」（據傳為備前福岡一文字派作品的太刀），以及同被指定為國寶的「謙信景光」（備前長船景光作短刀，刀身刻有「秩父大菩薩」字樣與梵字），等等眾多名刀。現在，山鳥毛由岡山縣瀨戶內市收藏，謙信景光則收藏於埼玉縣立歷史與民俗博物館。

死後的影響——上杉氏勢力衰退

御館之亂引發的內紛嚴重消耗了越後國內的武力和統治體制。雖然景勝在亂中勝出並繼承上杉家家督，但因內戰而疲弊的上杉氏已無法單獨對抗織田信長勢力的擴張。結果是，謙信志在上洛的夢想永遠破滅，上杉氏自此在織田、豐臣、德川等天下人的勢力版圖中，淪為地方大名。謙信這位稀世名將的猝死及隨後的內亂，成為戰國後期勢力均衡發生重大變化的歷史轉折點。