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明德2年12月（1392年1月）
山城國（京都、內野）
勢力
室町幕府軍（足利義滿）
山名氏清、山名滿幸軍
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明德2年（1391年）12月爆發的明德之亂，是室町幕府第三代將軍足利義滿與一族佔有全國十一國守護職的山名氏之山名氏清、山名滿幸等人之間發生的武力衝突。儘管只是數日的短期決戰，但這場亂的結果根本改變了室町幕府的權力結構。由於山名一族的滅頂性衰弱，足利義滿建立了室町幕府史上最強的將軍權力，隨後推進日明貿易、建立金閣寺，進而實現南北朝合一（明德3年·1392年）。義滿時代也是室町時代刀劍文化最豐盛綻放的黃金時期。
南北朝時代（1336〜1392年）的混亂中，山名氏不斷擴大勢力。經過足利尊氏·直義的爭鬥（觀應之擾亂）之後，山名氏巧妙地利用幕府內部的權力鬥爭，在最盛時期統治了日本全國六十六個國家中的約十一個。這相當於全國的約六分之一，因此山名氏被稱為「六分之一殿」，其權勢足以威脅足利將軍家。
山名氏清是山名一族中特別強硬的人物，對幕府採取自立的態度。與義滿的對立表面上被壓制著，但氏清的野心足以直接威脅幕府的權威。
足利義滿是傑出的政治家。義滿認識到山名氏的勢力對幕府構成威脅，開始分階段策劃山名一族的內部分裂。義滿利用山名氏親族間的糾紛，謀劃山名氏的衰弱，同時加強與其他有力守護大名（細川·赤松·大內等）的聯繫。
義滿作為室町幕府的將軍所進行的其中一項工作，就是收集名刀並下賜。義滿作為將軍家御物收集了許多名刀。向有力守護大名下賜名刀意味著政治忠誠的確認和主從關係的強化。這種「刀劍外交」是義滿權力政治的重要面向。
特別值得注意的是，義滿奠定了東山御物的基礎。延至後世「東山文化」的義滿文化政策涉及多個方面——刀劍、茶道具、書畫、能等，建立了武家文化意義上室町刀劍美術的基準。
明德2年（1391年），義滿與山名氏清的對立達到臨界點。據說義滿巧妙地激怒並孤立山名氏清，造成了氏清自己起兵的局面。明德2年12月，山名氏清·滿幸起兵，在京都近郊與幕府軍激戰。
但戰鬥的結果很快就決出勝負了。幕府軍得到了細川、赤松、大內等有力守護大名的支援，壓倒了山名軍。山名氏清在戰鬥中被擊斃，滿幸逃離戰場，但於應永2年（1395年）被捕斬首。山名氏統治的國家從十一個大幅削減至三個。這次迅速的勝利是義滿事前周詳的政治工作的成果。
在明德之亂的勝利之後，足利義滿完全掌握了室町幕府的權力。翌年明德3年（1392年），義滿實現了南北朝合一，終結了約60年的朝廷分裂。這一偉業標誌著義滿的政治頂點。
義滿還積極推進日明貿易（勘合貿易）。通過與中國明朝的貿易，許多文化財·美術品被運入日本，其中包括宋、元繪畫等唐物。
應永4年（1397年），造營北山山莊（後來的金閣寺，現鹿苑寺）的義滿，成為了吸收公家文化的武家「公武融合文化」的體現者。在這北山文化中，刀劍既是武家的象徵，同時也確立了作為美術鑑賞對象的地位。後來由足利義政開花結果的「東山文化」在刀劍美術美感上，其原型源自義滿的北山文化。
與明德之亂相關，日本刀歷史中值得注意的有兩點。
首先，是亂中的太刀賞賜。在二條大宮與山名軍交戰的大內義弘，以一騎討取敵將的武勇受到義滿嘉獎，獲賜太刀。
其次，是關於義滿的將軍家御物的問題。義滿作為室町幕府的將軍，收集·管理了許多名刀。後來被稱為「東山御物」的將軍家唐物（中國繪畫、茶器等）收藏，也在義滿時代奠定了基礎。但隨著室町幕府的衰退，這些將軍家御物散逸，應仁之亂（1467年〜）之後下落不明者亦不在少數。現存的東山御物多被指定為國寶或重要文化財。
明德之亂雖然是短期的內亂，但通過其後義滿獨裁體制的確立，產生了室町時代刀劍文化的最盛時期。將軍家收集名刀、向守護大名下賜、成為刀劍鑑賞的文化權威——這一室町刀劍文化的模式在明德之亂後義滿的統治中完成。