昭和刀（軍刀期）

軍國主義的台頭

昭和初期，隨著軍國主義的高揚，人們對日本刀的關心再度提高了。在延續自大正時代的「日本精神」稱揚運動中，日本刀被重新評估為超越單純武器的精神象徵，軍刀復活的氣運由此形成。昭和八年（1933年），靖國神社境內設立了日本刀鍛錬會，致力於傳統鍛刀技術的保存與軍刀製作的並行發展。

軍刀的生產

從日中戰爭（1937年）爆發至太平洋戰爭結束（1945年），為日本軍的將校、下士官製作了大量軍刀。陸軍將校有自行調達刀具的義務，海軍士官亦然，因此軍刀的需求在戰時中始終未曾中斷。這個時代製作的軍刀根據品質與製法大致分為三類。

實用性重視

第一類型是採用彈簧鋼（汽車彈簧材料）或不鏽鋼等現代工業用鐵的量產刀。這些被稱為「素延刀」或「造兵刀」，通過沖壓加工或機械延伸成形。它們未經歷傳統的折疊鍛煉或淬火工序，嚴格意義上說並非「日本刀」，而是工業製品。但在戰場實用性方面卻發揮了一定功能，生產量達數十萬把規模。

刀工們的活動

第二類型是以滿鐵刀及群水刀為代表的半傳統製法刀具。滿鐵刀是南滿洲鐵道株式會社利用滿洲（中國東北部）製鐵技術製作的刀，採用現代鋼鐵但經歷一定的鍛煉工序。群水刀是利用群馬水電（群馬水力電氣）電氣製鋼的群水鋼製作的刀。這些刀處於完全量產品與傳統日本刀之間，品質也參差不齊。

質的下降

第三類型是靖國刀匠、受命刀工等認定刀工，用傳統玉鋼，以古來折疊鍛煉法鍛造的正統日本刀。靖國刀匠是隸屬靖國神社日本刀鍛錬會、從事鍛刀的刀工，池田靖光、笠間繁繼、梶山通風等為代表性人物。他們的作品忠實遵循傳統製法鍛造，在現代鑑定中也被正式認定為美術刀劍。儘管常被安裝於軍刀外裝（98式軍刀拵、三式軍刀拵等），刀身本身品質卓越，許多作品具有與古刀、新刀相當的鑑賞價值。

戰爭的影響

值得特別提及的昭和名工是戰後被認定為人間國寶（重要無形文化財保持者）的刀工們。月山貞一二代目（後改名月山貞一，がっさんさだいち）是初代月山貞一的孫子，在忠實守護綾杉肌傳統的同時創作了高雅的作品。於昭和四十六年（1971年）被認定為人間國寶，為月山派綾杉肌的國家級保護開闢了道路。高橋貞次在古刀備前傳的再現上展現了傑出的技量，以高超的技法再現匂出來的丁子亂中的映，於昭和三十年（1955年）被認定為人間國寶。宮入昭平（後改名宮入行平）在信濃國（長野縣）坂城致力於相州傳的復興，後被認定為人間國寶。

昭和二十年（1945年）八月十五日終戰後，聯合國軍最高司令官總司令部（GHQ）作為日本解除武裝的一環實施了大規模刀狩。此次沒收導致據稱數百萬把刀遭回收及破壞。但日本方面的相關人士（特別是日本美術刀劍保存協會的先人們）的積極交涉，使得具有美術與歷史價值的刀被保護為「美術品」。此決定對日本刀的存續至關重要，現代的日本刀文化正是建立在此交涉成功的基礎之上。

軍刀時期是對收藏家的知識與鑑識眼要求最高的時代。從工業量產品到人間國寶級藝術品，品質差幅極大，單靠外裝（軍刀拵）無法判斷刀身品質。需要多角度檢討，如確認出處、精査鍛肌與刃文、判定銘的真偽等，建議獲得信賴的專家建議。