昭和刀（軍刀期）

軍國主義的崛起

昭和初期，隨著軍國主義的高漲，日本刀再度受到關注。在大正時代延續下來的「日本精神」讚揚運動中，日本刀被重新評價為超越單純武器的精神象徵，恢復軍刀的氣運也因此醞釀而成。昭和八年（1933年），靖國神社境內設立了日本刀鍛鍊會，試圖同時兼顧傳統鍛刀技術的保存與軍刀的製作。

軍刀的生產

從中日戰爭（1937年）爆發到太平洋戰爭終結（1945年），日本軍官與下士官所用的軍刀被大量製作。陸軍軍官有自費採購刀具的義務，海軍軍官亦然，因此軍刀的需求在整個戰時從未斷絕。這個時代製作的軍刀，依品質與製法大致可分為三類。

重視實用性

第一類型是以彈簧鋼（汽車的彈簧材料）與不鏽鋼等近代工業用鐵製作的量產刀。這些刀被稱為「素延刀」或「造兵刀」，以沖壓加工或機械延伸成形。它們未經傳統的折返鍛鍊與淬火工序，嚴格來說是不能稱為「日本刀」的工業製品。然而就戰場上的實用性而言，它們仍發揮了一定的功能，並被大量生產。

半傳統製法的刀

第二類型以滿鐵刀與群水刀為代表，屬於半傳統製法的刀。滿鐵刀是南滿洲鐵道株式會社利用滿洲（中國東北部）的製鐵技術所製作的刀，以近代製鐵法所產的鋼與純鐵相結合，每一把都逐一鍛造完成。群水刀是群馬水電（群馬水力電氣）以電氣製鋼所煉的群水鋼製作的刀。這些刀介於完全量產品與傳統日本刀之間，品質也參差不齊。

傳統鍛法的日本刀

第三類型是由被稱為靖國刀匠與受命刀工的認定刀工，以傳統玉鋼並依古來的折返鍛鍊法鍛造而成的正統日本刀。靖國刀匠是隸屬靖國神社日本刀鍛鍊會、從事鍛刀工作的刀工，池田靖光等人為其代表性人物。他們的作品忠實遵循傳統製法鍛造，即使在現代鑑定中，也正式被認定為美術刀劍。這些作品多收於軍刀外裝（九八式軍刀拵、三式軍刀拵等）之中，但刀身本身的品質甚高，具備與古刀、新刀同等鑑賞價值的作品也不在少數。

昭和的名工與戰後

作為昭和名工而值得特別一提的，是戰後被認定為人間國寶（重要無形文化財保持者）的刀工們。月山貞一二代目是初代月山貞一的孫子，忠實守護綾杉肌的傳統，同時創作出格調高雅的作品。於昭和四十六年（1971年）被認定為人間國寶，為月山派的綾杉肌在國家層級受到保護開啟了道路。高橋貞次自大正年間起研究古刀風格，精通五箇傳，於昭和三十年（1955年）成為首位被認定為人間國寶的刀匠。宮入昭平（後來的宮入行平）在信濃國（長野縣）坂城致力於相州傳的復興，後來被認定為人間國寶。

昭和二十年（1945年）八月十五日終戰後，聯合國軍最高司令官總司令部（GHQ）作為日本武裝解除的一環，大規模實施了刀狩。經此接收，大量的刀被回收、破壞。然而，經由日方相關人士（尤其是日本美術刀劍保存協會的前輩們）的全力交涉，具有美術與歷史價值的刀被作為「美術品」受到保護。這項決定對日本刀的存續具有決定性的重要意義，現代日本刀文化正是建立在此次交涉成功的基礎之上。

軍刀期是對收藏家而言最需要知識與鑑識眼光的時代。從工業量產品到人間國寶級的藝術品，品質的幅度極為寬廣，僅憑外裝（軍刀拵）無法判斷刀身的品質。需要從多個角度進行檢視，例如確認來歷、精查鍛肌與刃文、判定銘文的真偽等，建議徵詢可信賴專家的意見。