天誅組之變

大和行幸計畫與尊攘派的高漲

文久3年（1863年），京都朝廷內以長州藩為中心的尊皇攘夷派公卿、志士們一度掌握了強大影響力。他們成功從朝廷獲得了詔敕，即由孝明天皇親自參拜大和國神武天皇陵、祈願攘夷的「大和行幸」。此次行幸計畫並非單純的宗教儀禮，而是意在使天皇本人站在攘夷運動的最前線，迫使幕府撤回開國方針，並以此作為事實上倒幕運動的起點。

趁此時機，以公卿中山忠光（當時19歲，前侍從）為主將，以脫離土佐藩的志士吉村虎太郎、儒學者松本奎堂、畫師出身的藤本鐵石等為總裁，組成了一支團體，意在於行幸之前先制壓大和國內的幕府領地，鞏固朝廷方的地盤。他們自稱「天誅組」，8月14日在京都方廣寺宣告舉兵，經大坂、堺，沿高野街道南下，開始向大和進軍。據傳參加者最初約40名左右，其中包括吉村等土佐脫藩者19名。

五條代官所襲擊與「五條御政府」

8月17日下午，天誅組襲擊了管轄大和國五條（現奈良縣五條市）幕府直轄領的五條代官所，殺害代官鈴木正信等5名，並將其制壓。翌18日，天誅組宣告將五條周邊的幕府領納為朝廷直轄地，並發表該年年貢減半的措施。此舉不僅是武力蜂起，同時也具有以爭取周邊居民支持為目的的統治實驗之性質。早在此前的16日，河內國的水郡善之祐等同志已前來會合，勢力一度擴大。

八月十八日政變的逆轉

然而天誅組的命運，因舉兵後不久在京都發生的政變而急轉直下。8月18日，以會津藩、薩摩藩為中心的公武合體派成功在宮中恢復勢力，三條實美等急進尊攘派公卿被逐出京都，大和行幸本身亦遭中止。作為行幸先鋒而舉兵的天誅組，一夜之間失去大義名分，轉為朝廷眼中的「逆賊」。

失去後盾的天誅組，仍試圖擴大在大和國內的勢力，於8月25日至26日，對高取藩的居城高取城發動了攻擊。然而城方的抵抗遠超預期般頑強，總裁之一吉村虎太郎亦身受槍傷等，攻擊以失敗告終。

十津川轉戰與鷲家口的覆滅

高取城攻擊失敗後，天誅組遭奉幕命之紀州藩、津藩、彥根藩等諸藩的追討軍包圍，追討軍總計約1萬4000人，兵力處於壓倒性優勢。天誅組轉戰山嶽地帶的十津川鄉，最初得到當地鄉士（十津川鄉士）約1000人的協助，繼續抵抗。然而鄉士們察覺形勢不利，相繼離反，有組織的抵抗逐漸變得困難。

9月24日至27日，在大和國鷲家口（現奈良縣東吉野村），殘存兵力與追討軍展開了最終決戰。此戰中，那須信吾、宍戶彌四郎等戰死，藤本鐵石陣亡，松本奎堂亦自刃。吉村虎太郎於27日身受重傷，為追討軍所發現，據傳即於當場結束了一生。主將中山忠光在側近護衛下勉強脫出戰線，經大坂逃往長州藩，然而翌元治元年（1864年）11月，被捲入長州藩內部政爭，遭藩士暗殺。

事件的意義與後世評價

天誅組之變自舉兵至覆滅僅40日餘，為短命事件，然而其作為幕末尊皇攘夷運動超越單純言論、建白階段、踏入武力蜂起這一實踐階段的最初期事例，佔有重要地位。遭討殺的首謀者們之首級，於同年10月在京都粟田口示眾，當時幕府將其斷然視為逆賊加以處斷。

然而明治維新成立後，對天誅組的評價發生了重大轉變。明治政府重新評價其為殉於尊皇之志的志士，自明治16年（1883年）以後，陸續推進靖國神社合祀，以及對生存者、遺族的贈位。如今在幕末史中被定位為「維新之魁」，奈良縣五條市與東吉野村仍保留多處與天誅組相關的史蹟、墓碑，作為地方歷史至今仍被口耳相傳。

從刀劍史看其意義

天誅組之變所用武器的記錄中，於各類記錄、傳承裡保留了代官所襲擊、高取城攻防及鷲家口最終戰中白刃相交、劈砍搏殺的情景。幕末時期志士們所佩帶的刀劍，多為活躍於大坂、京都周邊的刀工所製新新刀，而以重視能耐實戰使用的鍛法與攜帶便利性的打刀為主流。天誅組殘存者至最後都未放下刀、奮戰到底的鷲家口之戰，作為幕末動亂期武士、志士階級與日本刀關係的典型事例，亦受到後世研究者關注。