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文久3年10月12日（1863年11月22日）
但馬國生野（今兵庫縣朝來市生野町）
勢力
尊王攘夷派舉兵勢力
幕府方討伐軍（出石藩、姬路藩等）
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文久3年（1863年）8月，尊王攘夷派的急進志士們於大和國結成天誅組，擁立公卿中山忠光，襲擊五條代官所並決然舉兵。但其後不久的8月18日，京都發生由公武合體派主導的政變（八月十八日之政變），長州藩勢力與尊攘派公卿遭逐出京都。天誅組孤立無援，遭幕府方諸藩追討，至9月末已幾近覆滅。聞此消息的福岡藩出身志士、平野國臣，為呼應天誅組而欲再高舉攘夷之狼煙，乃計畫於但馬國生野舉兵。
平野為文久2年（1862年）寺田屋騷動中亦有活動經歷的急進尊攘派志士，成功推舉在七卿落時逃往長州的公卿之一、澤宣嘉為盟主。舉兵時亦有長州藩奇兵隊士、河上彌市等10名餘加入，總計30數名的少數精銳志士團聚集，以襲擊但馬國生野代官所為目標。當時但馬地方幕府直轄領散布各處，且因擁有生野銀山而亦為經濟要地，故志士們選擇此地作為舉兵據點，一般認為如此。
文久3年10月12日未明，平野國臣、澤宣嘉等一行進入生野，在毫無抵抗的情況下佔據生野代官所。生野為擁有幕府直轄銀山的要地，佔據代官所即意味著對幕府權威的直接挑戰。澤宣嘉以自己的名義向附近發布告諭文，號召農民參加蜂起，據傳此日正午前後，周邊農村約2000人之多的農兵便已聚集於生野町。這是組織草莽（在野志士與農民）、圖謀武裝蜂起的新型鬥爭形態之先驅案例，於幕末時期逐漸擴展。
然而，此次急速的農兵動員同時也蘊含著統制困難的問題。對於已成烏合之眾的農兵集團，尚未建立起以軍事方式加以整合的體制，指導層內部也出現意見對立：主張即時決起的急進派與主張應審度情勢的慎重派之間產生分歧。志士團中亦有人憂慮武器、彈藥不足，也有人指出此次蜂起倉促拼湊而成，是加速其後崩壞的原因之一。
生野代官所被佔據之報隨即傳至周邊諸藩，奉幕府之命、以出石藩（仙石氏，約900人）、姬路藩（酒井氏，約1000人）為首的討伐軍，於翌13日便已迅速出動。面對壓倒性的兵力差距，舉兵指導層內部的分裂變得決定性，作為盟主的澤宣嘉於同日夜間祕密脫逃生野。農兵們得知總大將逃亡後陷入動搖，失去統制而四散而去。
長州藩奇兵隊士河上彌市等13人退路被斷而自刃，志士美玉三平、中島太郎兵衛等則遭農民襲擊而被射殺。平野國臣潛行於但馬國內試圖逃亡，但不久即遭豐岡藩兵捕獲，被送往京都六角獄舍。此事件自舉兵僅兩日即告瓦解，與天誅組之變並列，被定位為幕末最初期的草莽蜂起。
被投入六角獄舍的平野國臣，於翌元治元年（1864年）7月，在京都爆發禁門之變、市中陷入兵火之中的混亂之際，與其他獄中尊攘派志士一同被處刑。平野的最期，後世以「生野義舉」之名加以顯彰，於明治24年（1891年）被追贈正四位等，被高度評價為維新的先驅。
生野之變在軍事上雖以完全失敗告終，但與天誅組之變一同，示範了不依賴藩這一既有軍事組織、由志士與農民自發武裝蜂起的「草莽崛起」先例，在幕末政治史上意義重大。此次蜂起的失敗經驗，據稱對其後長州藩及各國志士所進行的武裝鬥爭之戰術、組織論產生了影響。
雖被擁為盟主，卻脫逃生野的澤宣嘉，其後仍受長州藩庇護而繼續潛伏，經慶應3年（1867年）王政復古後出仕新政府，後來歷任長崎府知事、外務卿等職。因舉兵失敗而棄多數同志於不顧的澤之逃亡，自當時起即成為批判對象；然而其結果是成為在維新後政治史上留名的人物，此點顯示：生野之變這一事件，正是映照出幕末政局複雜人情百態的縮影。
如今，在作為生野之變舞台的兵庫縣朝來市生野町，仍留存著以平野國臣等舉兵志士為顯彰對象的生野義舉碑等史蹟，傳承著幕末動亂時期攜刀懷志的在野勢力蜂起之記憶。生野銀山遺蹟以支撐日本近代化的礦山遺產而為人所知，作為地區歷史遺產的整備工作正在推進，與生野之變相關的展示與解說亦在鄉土資料館進行。朝來市山口的山口護國神社祭祀著自刃的河上彌市（南八郎）等志士，成為傳述幕末草莽蜂起這一日本近代史轉折點的場所。
聚集於生野的志士們，多數雖身為脫藩浪人之身分，卻未失武士之榮譽，據傳攜帶世代相傳的家傳之刀參與舉兵。以奇兵隊士身分參加的河上彌市等長州系志士，據稱其裝扮為折衷式，兼用當時奇兵隊所採用的洋式裝備與傳統刀劍，被評價為象徵幕末這一時代軍事過渡期的團體。被動員為農兵的農民們，多數並無充足武具，據傳亦有不少人以竹槍、鐮刀等轉用農具而成的即席武器參與；並有人指出，正規武士團與烏合農兵集團之間在裝備、練度上的落差，是招致舉兵早期崩壞的原因之一。
生野之變是在天誅組之變發生後不足2個月之內相繼發生的蜂起，兩者常被並稱。兩者皆採取擁立公家而舉兵的形式，皆以幕府直轄地與代官所為目標，並皆試圖組織農兵與草莽，在這些方面具有共通性，被視為形成了幕末期反幕府武裝鬥爭的一種模式。此一系譜據稱亦對其後元治元年（1864年）天狗黨之亂，以及慶應年間各地頻發的農民一揆、草莽隊結成之動向產生了影響；作為追溯通往明治維新之武力鬥爭演變時不可或缺的一組事件，在幕末史研究中占有重要地位。生野之變作為此類幕末草莽蜂起連鎖的起點，被後世歷史學家反覆檢證。當時的記錄中亦留有志士們舉兵之際所交換的誓約書與書信，向今人傳達了他們的覺悟。此類一次史料的發掘、研究，作為更準確闡明幕末草莽運動實像的線索，至今仍受到矚目。與生野之變相關的史料，至今仍有一部分以私人收藏形式傳存，當地研究者的調查仍在持續進行。每當這些史料公開，生野之變研究便增添新的見解。傳述幕末動亂一面的生野之變，今後亦將從地區史與國史雙方的視角持續被傳述。其記憶至今仍延續於朝來市的史蹟與祭事之中。