建武的新政

建武的新政（元弘3年（1333年）至建武3年（1336年））是後醍醐天皇在推翻鎌倉幕府後所建立之天皇親政政權的嘗試。此政權由於持續實施違背武士階級期望的政策，最終遭足利尊氏的反亂所崩壞，由此開啟了南北朝時代與室町幕府成立之新時代。

鎌倉幕府的崩壞——元弘之亂與倒幕

後醍醐天皇自即位以來，一直致力於恢復天皇親政，並嘗試對抗鎌倉幕府。在元弘元年（1331年）的正中之變、元弘之變中遭遇挫折，儘管被貶配隱岐島，仍未放棄倒幕之志。元弘3年（1333年），當楠木正成在千早城、赤坂城與幕府軍相抵抗之際，各地武士應後醍醐的號召而背棄幕府。足利高氏（後之尊氏）雖為鎌倉幕府的有力御家人，卻向後醍醐投誠，並攻占了六波羅探題。新田義貞在關東舉兵進攻鎌倉，北條高時及其下屬北條一族在東勝寺自刃而死，鎌倉幕府因此滅亡。在此倒幕的過程中，產生了「稻村之崎的奇蹟」的傳說。相傳新田義貞在稻村之崎將金製的太刀投入海中祈禱於神，潮水隨後退去，使得稻村之崎得以通行。此傳說顯示了刀劍具有獻祭於神的宗教意義，是一則著名的軼聞。

建武的新政——公家優遇與武士的不滿

鎌倉幕府滅亡後，後醍醐天皇確立了「建武的新政」，乃以天皇為中心的政治體制。然而後醍醐的政策優遇公家、貴族，對於倒幕有功的武士之恩賞不足且不公平，因此招致了武士階級廣泛的不滿。新設的記錄所、雜訴決斷所等機構也在實務上運作不靈，混亂局面持續。從此時代的刀劍文化角度來看，值得注意的是後醍醐天皇本身對刀劍、武具懷有非凡的關心。後醍醐親自武裝，並向楠木正成、新田義貞等忠臣賞賜名刀，從而積極地利用刀劍作為忠誠與君臣之絆的象徵。後醍醐據說賞賜給正成的「菊一文字」系太刀的傳承，在後世作為天皇與忠臣的故事而被反複傳頌。

楠木正成與刀劍——忠義的象徵之刃

在建武的新政中，楠木正成作為對後醍醐天皇抱持絕對忠誠的武將，展現出卓越的存在感。關於正成所用的刀劍，普遍認為是河內、和泉的刀工所製、實戰取向的刀，其刀劍觀在千早城的圍城戰、各地的轉戰中得以磨練。後來在湊川之戰（建武3年／1336年）中遭足利尊氏軍擊敗的正成，與弟弟正季一同自刃。這「正成、正季相刺」的場面——兄弟互相將刀刺入對方胸膛而同時自刃——據說在「太平記」中有詳細描述，是武士名譽與兄弟之絆的象徵，亦是最感人的場景之一。此場景中的刀劍從戰鬥武器昇華為「名譽之死的手段」，展現了日本刀劍文化中「死亡與名譽」結合的極致。

足利尊氏的崛起——建武政權的崩壞與室町時代的開幕

建武2年（1335年），足利尊氏在鎮壓中先代之亂（北條時行為恢復鎌倉而發動的亂）後，開始違抗後醍醐天皇的命令並採取獨立行動。尊氏聯合武士層的不滿，向後醍醐反旗。建武3年（1336年），在湊川之戰中討取楠木正成，將後醍醐天皇驅逐至比叡山後，尊氏擁立新天皇（光明天皇）開創北朝，奠定了室町幕府的基礎。後醍醐天皇逃往吉野建立南朝，南北朝的動亂時代由此開始。在此時代，足利尊氏作為武家政權的首領，毫不吝嗇地向各地分配名刀，展示出對武士層的統率力。

南北朝的動亂與刀劍的黃金時代——大切先的太刀誕生的時代

建武的新政的失敗與南北朝動亂的激動時代，急速增加了刀劍的需求，同時亦使得刀劍所蘊含的精神意義變得更加複雜、深化。在忠義、叛逆、南朝、北朝分裂的時代，武士們各自將各自的「正義」寄寓於刀中，持續戰鬥。在此動亂中，備前長船、相州、大和、美濃的刀工們應旺盛的需求製作了龐大數量的刀劍，南北朝期的刀劍樣式——大幅的切先（大切先）、豪壯的刀身、體配的變化——由此確立。特別是備前長船的兼光、元重，相州的廣光、秋廣等南北朝期的名工所打造的大切先太刀，後世被珍視為「南北朝物」，其豪壯之美被評價為武家時代的最高峰。建武的新政雖然短命至3年，但其引發的南北朝動亂這一長期混亂，在日本刀的發展史上產生了最豐饒的製作期之一，是刀劍史家所重視的重要時代轉折點。

太平記與刀劍——南北朝英雄的刃

描寫建武的新政至南北朝動亂的軍記文學「太平記」，是詳細描繪刀劍與武士關係的重要文學作品。太平記中描述了楠木正成的勇戰、與正季的相刺、新田義貞在稻村之崎投入太刀等許多與刀劍相關的戲劇性場景，這些描述對後世的武士道觀、刀劍觀產生了巨大的影響。足利尊氏討取南朝將領時所得名刀的軼事，以及南朝忠臣將後醍醐所賜下的「南朝御劍」肌膚相親般地持續保有的傳承，表明了刀劍作為政治、精神正統性的象徵而發揮了作用。

建武政權與刀劍製作——需求的激增與新樣式的誕生

從建武的新政（1333～1336年）至南北朝的動亂期（～1392年），日本的刀劍製作在質與量上都達到了前所未有的水準。由於全國各地持續戰亂，武士、公家、寺社無分地大量需求刀劍。在應對此需求的刀工中特別著名的是相州的正宗。正宗作為「天下第一刀工」後世聞名，其弟子、孫弟子作為「正宗十哲」將相州傳向全國廣傳。據說建武的新政時代正宗所打的刀劍現已不存，但此時期前後正宗的作品作為國寶被博物館所收藏，研究者論述了後醍醐天皇、足利尊氏等時代主角們有可能擁有這些作品。建武的新政此一政治的劇變成為日本刀最高傑作群誕生的時代的直接背景，這是歷史的諷刺，也是刀劍文化所具有的弔詭豐富性的象徵性事實。

南北朝的正統性與刀劍——御神刀、下賜的政治學

如前所述，在建武的新政期，後醍醐天皇積極地利用對忠臣的刀劍下賜作為政治絆的證明，此慣行在南北朝的動亂期也在兩朝中得以繼續。無論是南朝的後醍醐、後村上天皇，還是北朝的光明、崇光天皇，都將對忠臣、武將的名刀下賜作為維持權威的重要手段。天皇、上皇所收藏的刀劍集合，作為皇室權威與正統性的物質體現而發揮作用，接受下賜對於武士而言是最高的榮譽。足利尊氏作為武家政權的首領，亦通過收集、分配各地名刀來統率武士層，通過刀劍使室町幕府的權威可視化。建武的新政所引起的政治分裂，進一步強化了刀劍作為權威、正統性、忠誠象徵而發揮作用的日本獨特的政治文化，並形成了後來室町、戰國時代刀劍贈答外交的基礎，是一個重要的轉折點。