※圖片為示意圖。彌生、古墳時代
弥生・古墳時代
日本刀誕生之前的原初階段。大陸（中國·朝鮮半島）傳來的鐵製直刀在列島定著，製鐵技術的蓄積與刀劍文化的基礎得以形成。古墳中副葬的鐵刀·鐵劍是這個時代的刀劍史的寶貴證人。
解說
鐵器的傳來與定著
彌生時代，大陸的鐵製品經由朝鮮半島開始流入日本列島。最初期的鐵器以農具、工具為主，武器較少，但彌生中期至後期，鐵製劍等開始以陪葬品的形式出土，紀元後1世紀時，大陸製的鐵製直刀（大刀）也開始流入。這些鐵器起初都是進口品，一般認為是在朝鮮半島南部（加耶、三韓地域）的工房製作的。鐵的原料砂鐵、鐵礦石在國內的採取與冶煉，在此時代尚未全面展開。
古墳時代製鐵技術的確立
進入古墳時代（3世紀後半～7世紀）後，朝鮮半島的渡來人（尤其是百濟、加耶系的技術者集團）將製鐵技術正式引入日本列島。作為「踏鞴製鐵」原型的爐，設置於中國地方（現今的島根、鳥取、岡山一帶）與近畿地方，直接從砂鐵還原出鐵的技術開始定著。出雲地方的砂鐵品質優良，奠定了後來以「出雲的砂鐵」聞名的優良製鐵地區基礎。
陪葬刀劍的類型與特徵
古墳陪葬的鐵製刀劍，可分為「環頭大刀」「單鳳環頭大刀」「雙龍環頭大刀」「圭頭大刀」等多種類型。這些大刀深受中國漢、六朝文化影響，多數柄頭帶有環狀裝飾。刀身基本為沒有弧度的筆直直刀。鐵的品質仍不均一，尚未確認後世日本刀那般精巧的積層鍛鍊，但部分優品可見刀身燒入（淬火）的痕跡。
古墳陪葬刀劍的政治意義
古墳陪葬的刀劍並非單純的武器，而是象徵被葬者權威與地位的威信財。大和王權（大和政權）透過將鐵製刀劍賜予有力的地方首長，形成並強化了支配網絡。「七支刀」（現傳於石上神宮，為鐵製七叉刀）作為百濟獻予倭王的外交贈禮而聞名，充分顯示了此時代與大陸的外交關係，以及刀劍的政治功能。熊本縣江田船山古墳出土的銀象嵌銘文大刀（帶有「治天下□□□大王」銘文）同樣是此時代的重要遺物。
作為日本刀前史的定位
彌生、古墳時代的直刀，尚未具備彎曲的刀身、積層鍛鍊（皮鐵與心鐵的複合結構），以及透過燒入形成刃紋這三項界定日本刀特徵的要素。然而，此時代所累積的製鐵技術、刀劍加工技術，以及刀劍在文化與政治層面的定位，正是平安時代以後日本刀誕生的根基。玉鋼前身「和鐵」的冶煉技術得以精進，賦予刀劍精神性與象徵性的文化得以醞釀，也都發生在這段漫長的前史時代。對收藏家而言，此時代的遺物被定位為理解日本刀文化深厚根源的考古學原點。
此時代的刀劍特徵
- 刀身皆為無「反」之直刀。受中國大陸與朝鮮半島直劍文化的直接影響，尚未出現後世日本刀特有的「反」
- 柄頭帶有環狀裝飾的「環頭大刀」最具代表性。施以單鳳、雙龍、三葉等多樣意匠，反映了大陸六朝文化的審美意識
- 製鐵以渡來人技術者為主力，在中國地方與近畿形成了「踏鞴製鐵」的原型。砂鐵還原、和鐵生產開始，是重要的時代
- 陪葬刀劍是彰顯被葬者政治地位與權威的威信財。大和王權以將刀劍賜予地方首長的方式，形成了支配網絡
- 刀身未見積層鍛鍊（皮鐵與心鐵的複合結構），鐵質亦不均一。不過，也存在可見熱處理（淬火）痕跡的優品
- 是刀劍作為對外交往贈答品發揮功能的時代。石上神宮七支刀（自百濟致倭王的贈答品）即為其典型例