※圖片為示意圖。彌生・古墳時代
弥生・古墳時代
日本刀誕生之前的原初階段。大陸（中國·朝鮮半島）傳來的鐵製直刀在列島定著，製鐵技術的蓄積與刀劍文化的基礎得以形成。古墳中副葬的鐵刀·鐵劍是這個時代的刀劍史的寶貴證人。
解說
鐵器的傳來與定著
彌生時代中期（紀元前1世紀左右）開始，大陸的鐵製品經由朝鮮半島傳入日本列島。最初期的鐵器以農具、工具為主，而非武器，但到了彌生後期（3世紀左右）時，鐵製的劍、矛、刀子（小型刀）開始作為副葬品出土。這些鐵器最初是進口品，據認為是在朝鮮半島南部（加耶、三韓地區）的工房製作的。鐵的原料──砂鐵、鐵礦石的國內採取與精鍊，在這個時代還未本格化。
古墳時代製鐵技術的確立
進入古墳時代（3世紀後半～7世紀）後，來自朝鮮半島的移民（特別是百濟、加耶系的技術者集團）將製鐵技術正式地引進日本列島。成為「踏鞴製鐵」原型的熔爐被設置在中國地方（現在的島根、鳥取、岡山一帶）和近畿地方，從砂鐵直接還原鐵的技術開始定著。出雲地方的砂鐵品質高，後來被稱為「出雲砂鐵」的優良製鐵地區基礎由此形成。
副葬刀劍的類型與特徵
埋藏在古墳中的鐵製刀劍分類為「環頭大刀」「單鳳環頭大刀」「雙龍環頭大刀」「圭頭大刀」等多種類型。這些大刀受到中國漢代、六朝文化的強烈影響，多數柄頭有環狀裝飾。刀身以直刃（無反的直線刀身）為基本，切先呈現銳角收細的「切先上翹」形狀是普遍特徵。鐵的品質還很不均勻，尚未發現日本刀那樣精巧的積層鍛錬，但部分優品的刀身能看到熱處理（淬硬）的痕跡。
古墳副葬刀劍的政治意義
埋藏在古墳中的刀劍不只是武器，而是象徵被葬者權威與地位的威信財。大和王權（大和政權）通過把鐵製刀劍下賜給有力的地方首長，形成並強化支配網絡。「七支刀」（現存於石上神宮的鐵製七叉刀）是從百濟贈予倭王的外交品，聞名於世，如實地顯示了這個時代與大陸的外交關係與刀劍的政治機能。熊本縣江田船山古墳出土的銀象嵌銘文大刀（帶有「治天下□□□大王」的銘文）也是這個時代的重要遺物。
日本刀前史的位置定位
彌生、古墳時代的直刀尚不具有日本刀所具備的三要素——彎曲的刀身、積層鍛錬（表鐵、心鐵的複合構造）、淬硬所形成的刃紋。然而，這個時代積累的製鐵技術、刀劍加工技術、刀劍在文化與政治上的位置定位，正是平安時代以後日本刀誕生的基礎。玉鋼的前身「和鐵」的精鍊技術得以磨練，寄寓於刀中的精神性與象徵性文化也是在這個悠久的前史時代中醞釀成的。對於蒐集家而言，這個時代的遺物被定位為認識日本刀文化深層根源的考古學原點。
此時代的刀劍特徵
- 刀身全為直刃（無反）。受中國大陸與朝鮮半島直劍文化的直接影響，後來日本刀的特徵「反」尚未存在
- 具有柄頭環狀裝飾的「環頭大刀」最具代表性。單鳳、雙龍、三葉等多彩紋樣被施加，反映了大陸六朝文化的審美意識
- 製鐵由渡來人技術者主導，以出雲、近畿為中心形成了「踏鞴製鐵」的原型。這是砂鐵還原製和鐵的生產開始的重要時代。
- 副葬刀劍是被葬者的政治地位、權威的象徵財寶。大和王權通過向地方首長下賜刀劍的形式形成了統治網絡。
- 刀身的積層鍛錬（皮鐵·心鐵複合構造）尚未見到，鐵的品質也不均勻。但是具有熱處理（淬火）痕跡的優品也存在
- 作為與大陸外交贈禮、刀劍發揮功能的時代。石上神宮的七支刀（百濟贈予倭王的贈禮）就是其典型例