太刀之前：日本古墳、飛鳥和奈良時代的劍及日本刀的起源

日本最早的劍：古墳時代至律令

鐵製工具在彌生時代（約西元前3世紀）從大陸亞洲傳入日本，同時帶來青銅文化。這個時代的劍是直刃式（chokuto），直接從中國和韓國模型進口或複製。

到了古墳時代（西元3-7世紀），鐵劍和刀身定期被埋在權勢人物的古墳中。大多數仍然是直式大陸形式，但刀柄和刀鞘上開始出現明顯的日本裝飾元素。最著名的例子是埼玉縣稻荷山古墳出土的鐵劍，刻有115個鎏金銘文，年代約為5世紀。

西元701年的《大寶律令》將劍的製造和擁有納入國家控制，統一規範了官員和軍隊的武器。奈良時代（710-794年）的劍從華麗的儀式武器——許多保存在東大寺的正倉院——到實用的戰鬥刀身，都強烈體現大陸美學影響。

彎曲刀身的革命性轉變

日本劍歷史上最重大的轉變發生在平安時代中期（794-1185年）：彎曲太刀的出現。多個因素推動了這一變化：騎馬戰術的發展，其中彎曲刀身被證明更容易拔出，從馬背上向下揮擊更有效；改進的鍛造技術使複雜彎曲形狀能夠穩定生產；以及東方武士氏族的興起，他們的戰鬥經驗推動了對新刀身幾何的需求。

到了10-11世紀末，太刀已達到其可識別的形式，區域鍛刀師集群開始在備前、山城和大和地區形成——五大傳統的起源。這標誌著學者所稱的古刀（koto）時代的開始，以及日本刀（nihonto）作為文化形式的真正誕生。