Bunkyū-Ära — Klingen zwischen dem Sakuradamon-Incident und dem Shinsengumi

Die Bunkyū-Ära (1861–1864) verkörpert eine der schnellsten Phasen der politischen Krise der späten Tokugawa. Das Sakuradamon-Incident des dritten Monats von 1860 — die Ermordung des Großrat Ii Naosuke durch Mito-Rōnin direkt außerhalb der Edo-Burg — sendete eine starke Botschaft an Sonnō-Jōi-Aktivisten in ganz Japan: Schwerter konnten noch immer den Verlauf der Geschichte bestimmen. Das beispiellose Schauspiel eines hochrangigen Shogunatsbeamten, der tageshell vor den Burgentoren niedergestreckt wurde, offenbarte die Anfälligkeit des Shogunats und verbreitete unter Aktivisten die radikale Überzeugung, dass eine Klinge in den Händen eines entschlossenen Mannes die politische Ordnung verändern könnte.

Das Kennzeichen der Bunkyū-Schwerterkultur war der Anstieg der Nachfrage nach Schwertern mit politischem Zweck. Mit der Intensivierung der Sonnō-Jōi-Bewegung beschafften sich Aktivisten aus Mito, Satsuma, Chōshū und Tosa aktiv praktische Kampfklingen. Das Namamugi-Incident von Bunkyū 2 (1862) — Satsuma-Retainer töten einen britischen Kaufmann — und Chōshūs Beschuss von Fremdenhandelsschiffen in Bunkyū 3 (1863) waren unter jenen Incidents, in denen Sonnō-Jōi-Überzeugung in gewalttätiges Handeln übersetzten. Diese Ereignisse einbetteten das Schwert in die politische Imagination sowohl als Attentätswerkzeug als auch als Symbol des nationalen Willens. Die Auswahl und Beschaffung von Schwertern wurden eine bedeutende praktische Sorge für Aktivisten.

Die Schwertindustrie stand unter erheblichem Druck, auf diese ungewöhnliche Nachfrage zu reagieren. Auf Edos Schwertermarkten wurden hochwertige Shinshintō-Klingen zum Objekt der Aktivistensehnsüchte — Werke von Minamoto Kiyomaro (gestorben 1854, aber dessen Klingen zirkulierten noch), Koyama Munetsugu und Kurihara Nobuhide waren besonders geschätzt. Gleichzeitig stieg die Nachfrage nach erschwinglichen praktischen Klingen, und Schmiede überall in Japan nahmen Aufträge ohne Rücksicht auf die politischen Zugehörigkeiten ihrer Kunden an. Großdomänen wie Chōshū und Satsuma entwickelten organisierte Systeme zur Beschaffung und Verwaltung von Domänenschwertarsenalen.

Kaiser Kōmeis Jōi (Ausweisung)-Kaiserliches Dekret von Bunkyū 3 (1863) und die gleichzeitige Installation von politischen Aufseher des Shogunats in Kyoto verlagerte den Fokus der Bakumatsu-Politik in die kaiserliche Hauptstadt. Im achten Monat von 1863 vertrieben die Chōshū-Truppen bei dem Coup of August 18 aus Kyoto, doch die Stadt blieb eine Zone bewaffneter Konfrontation, in der Rōnin, Loyalisten-Aktivisten und Shogunatstrupps mit gezogenen Schwertern vermischten. Die Organisation und Aktivierung des Shinsengumi (anfangs der Mibu Rōshigumi) von Bunkyū 3 (1863) bis Genji 1 (1864) war die organisierte Antwort des Shogunats auf diesen bewaffneten Straßenkonflikt.

Die Bunkyū-Ära ist eine Übergangsperiode, in der sich die Positionierung des Schwertes erneut verschob — von "Besitz des kultivierten Samurai" zurück zu "Werkzeug der politischen Ermordung und direkter Aktion." Die Kollision zwischen Shinshintō-Idealismus (Restauration klassischer Schönheit und Technik) und Bakumatsu-Wirklichkeit (Schwert als Frontliniengerät der politischen Gewalt) verlieh der Bunkyū-Schwerterkultur ihre charakteristische aufgeladene Qualität und verkörperte die gespannte Anspannung des Augenblicks unmittelbar vor der Keiō-Explosion.