Bunkyū-Ära — Klingen zwischen dem Sakuradamon-Incident und dem Shinsengumi

Die Bunkyū-Ära (1861–1864) war eine der Phasen, in denen sich die politischen Wirren der späten Bakumatsu-Zeit am raschesten zuspitzten. Der Sakuradamon-Zwischenfall im dritten Monat des Ansei 7 (1860), die Ermordung Ii Naosukes durch Rōnin aus Mito, zeigte allen Jōi-Aktivisten im Land auf eindrückliche Weise, dass das japanische Schwert wieder zur unmittelbaren Waffe politischen Wandels geworden war. Dass ein Tairō am helllichten Tag vor dem Sakuradamon der Burg Edo erschlagen wurde, war beispiellos. Es machte die Verwundbarkeit der Shogunats-Autorität sichtbar und verbreitete unter den Aktivisten die radikale Überzeugung, dass man die Geschichte mit einem einzigen Schwert verändern könne.

Das wichtigste Merkmal der Schwertkultur der Bunkyū-Ära ist der sprunghafte Anstieg der Schwertnachfrage für politische Zwecke. Mit dem Aufschwung der Jōi-Bewegung bemühten sich die Aktivisten der Domänen Mito, Satsuma, Chōshū, Tosa und anderer Domänen aktiv um Kampfschwerter. Der Zwischenfall von Namamugi (1862), bei dem ein Samurai aus Satsuma Engländer tötete oder verletzte, und die Jōi-Durchführung im Jahr Bunkyū 3 (1863), der Beschuss ausländischer Schiffe durch die Chōshū-Domäne, folgten rasch aufeinander. Beide zeigen, wie die Jōi-Partei, die die Abschottung des Landes verteidigte, zu Gewalt überging. In dieser Lage wurde die Beschaffung und Auswahl von Schwertern zu einer wichtigen Seite der Aktivitäten der Aktivisten.

Die Schwertindustrie der Bunkyū-Ära musste sich unter dem Druck dieser besonderen Nachfrage stark wandeln. Auf dem Schwertmarkt in Edo wurden hochwertige Klingen namhafter Shinshintō-Meister zum Ideal der Aktivisten. Besonders geschätzt wurden Werke von Minamoto Kiyomaro (der Meister starb im Kaei 7 (1855), seine Nachlassstücke gelangten jedoch weiter in den Umlauf), Koyama Munetsugu und Kurihara Nobuhide. Zugleich stieg die Nachfrage nach preiswerten Kampfschwertern stark an. Schmiede in verschiedenen Regionen erhielten Aufträge, ohne Rücksicht auf die politische Haltung der Besteller, und es entstand eine komplexe Lage.

Im Jahr Bunkyū 2 (1862) wurde Tokugawa Yoshinobu zum Shōgun-Kōken-shoku ernannt und Matsudaira Katamori zum Kyōto-shugoshoku. Im Jahr Bunkyū 3 (1863) erließ Kōmei-Tennō das Jōi-Edikt. Damit rückte das Zentrum der politischen Entscheidungen des späten Shogunats nach Kyōto. Im achten Monat des Bunkyū 3 (1863) kam es zum „Putsch vom 18. Tag des 8. Monats“, und die Chōshū-Domäne wurde aus Kyōto ausgeschlossen. Unter diesen politischen Wirren herrschte in Kyōto über längere Zeit ein außergewöhnlicher Zustand, in dem Rōnin, Aktivisten und Angehörige der Shogunats-Seite das Schwert offen tragend durch die Stadt zogen. Die Organisation und der Beginn der Tätigkeit des Shinsengumi (ursprünglich Mibu-rōshigumi) von Bunkyū 3 (1863) bis Genji 1 (1864) war die organisierte Antwort der Shogunats-Seite auf die Zuspitzung dieses politischen Straßenkampfs.

Die Bunkyū-Ära ist eine Übergangszeit, in der das Schwert vom Ideal des Samurai zurück zum Werkzeug politischer Attentate und gewaltsamer Durchsetzung wurde. Die Schwertkultur dieser Zeit verband die Ideale des Shinshintō, nämlich die Wiederherstellung der Schönheit und Technik der Kotō, mit der Wirklichkeit des späten Bakumatsu, in der das Schwert das vorderste Werkzeug politischen Wandels war. Sie verkörpert die gespannte Lage unmittelbar vor der letzten großen Entladung in der Keiō-Periode.