※圖片為示意圖。千葉周作
北辰一刀流的開祖——率領幕末最大的道場、培育了坂本龍馬等志士的近代劍術之父
介紹
北辰一刀流的誕生
寬政五年（1793年），據傳生於陸奧國本吉郡氣仙沼村（現宮城縣氣仙沼市）的千葉周作成政，身為一刀流中西派的高徒，鑽研劍術奧義並加入獨特的創意，創立了「北辰一刀流」，是一位劍術家。「北辰」意為北極星，象徵劍的極意如同北極星一般位於不動的中心。周作的道場「玄武館」設於江戶日本橋品川町（後遷至神田御玉池），成為幕末規模最大、門弟眾多的劍術道場。
劍術的革新與合理化
周作最大的貢獻在於劍術的合理體系化。在此之前，各流派往往將技術視為秘傳與奧義而加以封閉，周作則將劍術技法系統地分類整理，重新建構為任何人都能學習的普遍體系。尤其是建立以掛稽古為中心的練習法，並將原本繁多的免許階段簡化為三段。據說這套做法的效果，使他流需耗時十年的修行得以在五年內完成，對現代劍道也產生了重大影響。
坂本龍馬與幕末志士
玄武館最著名的門弟之一即為坂本龍馬。龍馬為土佐藩鄉士之子，前往江戶後，在千葉周作之弟定吉經營的桶町千葉道場學習北辰一刀流。據傳龍馬取得了「北辰一刀流長刀兵法目錄」，在劍術上也展現出卓越的才能。除龍馬之外，清河八郎、山岡鐵舟（鐵太郎時期）等眾多幕末志士，也曾在玄武館或相關道場學習北辰一刀流，玄武館因而超越單純劍術道場的角色，成為幕末思想與政治的交流據點。
劍術家的卓越技量
周作的劍技不僅止於理論，在實戰中也有突出的實力。他遊歷武藏、上野、信濃等地，屢次進行他流試合，門弟因而增加。一刀流的教義「切落」，是一種在化解對手攻擊的同時進行反擊的高度技法，體現了一刀流「後之先」的思想。周作留下「夫劍瞬息，心、氣、力之一致」的言語，強調不僅是技術的習得，精神修養同樣重要，並追求心、技、體的全面完成。
天下三大道場之一
玄武館（千葉周作）、神道無念流的練兵館（齋藤彌九郎）、鏡新明智流的士學館（桃井春藏）並稱「天下三大道場」，是幕末江戶的三大劍術道場。在這三大道場主宰江戶劍術界的時代，玄武館規模最大，北辰一刀流也成為幕末普及最廣的劍術流派之一。各道場分別被評為「千葉之技」、「齋藤之力」、「桃井之位」，而玄武館技藝的精煉，正是周作所體系化的合理劍術體系的成果。
遺產與現代劍道的影響
安政二年十二月（1856年1月），周作以六十三歲之齡結束一生。然而其遺產由弟定吉、子千葉榮次郎等人繼承，玄武館即使在明治維新後仍得以延續。北辰一刀流的合理指導法對現代劍道也有很大影響，平成十五年（2003年），周作獲全日本劍道聯盟的劍道殿堂表彰。就此意義而言，千葉周作可說是現代所有劍道家遙遠的師父。