※圖片為示意圖。足利直冬
足利尊氏的私生子、九州探題
介紹
出生與幼年時期
足利直冬是南北朝時代的武將，為室町幕府初代將軍·足利尊氏的庶子。關於其出生年份，較有力的說法是嘉曆2年（1327），其母據說是被稱為越前局的側室。根據《太平記》記載，直冬是尊氏年輕時私下往來的一名女子越前局所生。尊氏長期未承認其存在，年幼的直冬被送往鎌倉·東勝寺，當作喝食（在寺院中奉公的稚兒）撫養長大。
足利直義的養子
使直冬獲得承認的契機，是學僧玄慧法印從中斡旋。玄慧發現學識出眾的直冬具有才能，便將其引見給尊氏之弟足利直義。當時尚無子嗣的直義將其收為養子，並將自己名字中的一字賜予其，命名為「直冬」。如此一來，直冬被定位為足利將軍家的一員，然而他與生父尊氏的關係，終其一生都十分複雜。
作為武將崛起與長門探題
在南北朝的戰亂之中，直冬開始作為武將嶄露頭角。直冬於貞和4年（1348）的初陣中，在討伐南朝勢力時立下戰功；不久後便被任命為長門探題，受命管轄山陰、山陽八國，並前往西國赴任。然而在赴任途中，於備後遭到尊氏側近高師直的軍隊奇襲，險些喪命，才逃往九州。此事件是尊氏與直義權力鬥爭的一環，直冬則夾在兩者之間，備受擺弄。
觀應擾亂與同南朝的協調
在觀應之擾亂（1349–1352）中，直冬採取了與生父尊氏正面對立的立場。逃往九州後，他與南朝結為協調關係，並以九州探題的身分圖謀掌握九州地方。直義死後，他歸順南朝，從中國地方出兵，於文和4年（1355）一度佔領京都。他獲得大內弘世、山名時氏等有力武將的支持而與幕府對抗，但尊氏死後（正平13年·1358），勢力衰退。至貞治2年（1363），大內、山名兩氏降服幕府，直冬黨遂告瓦解。
消息與晚年
貞治5年（1366）的書狀之後，直冬的動向便從史料中消失，其後的消息不明。一說認為直冬曾獲足利義滿允許降服，隱居於石見國，據傳於應永7年（1400）前後以74歲高齡去世。直冬未獲父親認可，度過了波瀾萬丈的一生，其命運作為南北朝動亂的象徵，至今仍持續受到後世關注。
後世之評價
作為悲運武將，直冬在《太平記》文學中亦被刻畫得令人印象深刻，他與父親尊氏之間的相剋，也在1991年NHK大河劇《太平記》中有所呈現。