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仁安2年2月11日（1167年3月4日）
京都（在朝廷任職）
勢力
平氏（清盛政權方）
（對立勢力——後白河法皇、東國武士團）
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仁安2年2月11日（1167年3月4日），平清盛被任命為太政大臣。太政大臣是律令制下的最高官職，平安時代也是藤原氏獨占權威的象徵。武士（原本是負責朝廷警衛與地方治安維持的實力集團）擔任此一職位，是前所未有的歷史事件。清盛僅僅3個月後便辭去此職，但這一事實預示著武家掌握政治中樞的時代即將來臨。
平清盛（1118〜1181年）是平忠盛的嫡男。忠盛是侍奉白河、鳥羽兩位上皇的有能武士，清盛繼承了其家格與人脈。決定清盛崛起的是兩次政變。
保元元年（1156年）的保元之亂中，清盛支持後白河天皇，與源義朝一同擊敗了崇德上皇、藤原賴長一方。這場內亂標誌著武士的角色，從平安時代以來「武士為守護天皇權威而戰」的定位，轉變為「武士成為政治抗爭主角」的新階段，是一個重要的轉折點。
平治元年（1159年）的平治之亂中，清盛前往熊野參詣期間，源義朝、藤原信賴一方舉兵，逼使後白河上皇的近臣信西自盡。然而清盛急忙返回京城，討伐了叛軍，取得完全勝利。源義朝在逃亡途中遭殺害，其遺子賴朝則被流放至伊豆。平治之亂的結果，朝廷的軍事力實質上落入清盛掌控之中。
清盛就任太政大臣之後，平氏的權勢擴張仍持續進行。清盛將女兒德子入內，使其成為高倉天皇的中宮（皇后），並使其間所生之子即位為第81代天皇安德天皇（治承4年、1180年）。如此一來，清盛成為天皇的外祖父。早在此前的治承三年政變（1179年）中，清盛已將後白河法皇幽禁於鳥羽殿，完全掌握了實權。
平氏權勢在經濟上的支撐，來自日宋貿易。清盛整備了兵庫（大輪田泊）港，推動與宋的直接貿易。從宋輸入的有陶瓷器、銅錢、香料、書籍等；日本則輸出金、砂金、刀劍、硫磺等。其中日本刀（太刀）在宋獲得高度評價，成為平氏的重要輸出品之一。這筆貿易所得的巨額財富，使清盛得以維持軍事力、確保人才，並給予家人恩賞。
平氏的知行國（由平氏一門獨占國司職位的國）最盛時達30餘國，一門輩出公卿16人，事實上取代了曾由藤原氏獨占的朝廷內地位。
平清盛活躍的平安末期，同時也是日本刀樣式急速發展的時代。此時期，被稱為「太刀」的彎刀（刀身彎曲的單面刃長刀）確立為武士的主要佩刀，備前、山城、大和、相州（鎌倉期以後）等各刀工集團，發展出高度的技術。
日本刀成為日宋貿易的輸出品之一，顯示刀劍的品質與名聲在海外也獲得認可。宋代歐陽脩的詩〈日本刀歌〉中，詠唱了被稱為寶刀的日本刀的外裝與姿態之美。經由平氏的貿易船傳入中國的日本刀，此後成為中日文化交流的重要媒介。
平氏的武士團是以騎馬戰鬥為主的實戰性軍事組織，各武將皆配備高品質的太刀與甲冑。
清盛於治承5年（1181年）因熱病，於64歲時逝世。清盛死後，以源賴朝為中心的東國武士團所發動的「治承、壽永之亂」愈趨激烈，至文治元年（1185年）的壇之浦之戰，平氏沉沒於西海。
然而清盛所確立的「武士可以站上政治最高位」的先例並未消失。源賴朝於建久3年（1192年）被任命為征夷大將軍、開創鎌倉幕府之時，其正統性的一部分，正是建立在「武士也能擔任最高政治權力」這一平氏先例之上。平清盛就任太政大臣，可說是武家政權這一日本獨特政治形態的歷史原型。
與平清盛相關的刀劍傳承，流傳至後世。在平氏相關的太刀中，有些被傳承下來，並奉納於嚴島神社（清盛深為崇敬）。平氏崇敬嚴島神社，因而大量武具與刀劍被奉納、蒐集，為中世刀劍文化中神社奉納的慣行留下了重要的事例。