乙巳之變（大化改新之序章）

皇極4年6月12日（西元645年7月10日），在飛鳥的宮廷（現奈良縣明日香村）中，蘇我入鹿遭中大兄皇子與中臣鎌足等一派刺殺。此政變被稱為「乙巳之變」，終結了自蘇我稻目以來約100年間掌握權力的蘇我氏專橫，也成為轉向以天皇為中心的律令國家、即所謂「大化改新」的出發點。作為日本刀源流的上代刀劍（直刀）實際被用於政治暗殺，這是最早的歷史案例之一，在刀劍史上也是值得特別記述的事件。

蘇我氏是從6世紀後半到7世紀前半，積極接受大陸傳來的佛教、文化與制度的豪族。歷經蘇我稻目、馬子、蝦夷、入鹿四代掌握權勢，同時與天皇家結為姻親關係，實質掌握國政。其中，蘇我馬子於593年與聖德太子（廄戶皇子）共同運營政治，但推古天皇崩御（628年）後，蝦夷、入鹿父子專橫跋扈，甚至壓迫皇族與有力氏族。643年，他們更將山背大兄王逼至自盡，蘇我入鹿的專橫達到頂點。

中大兄皇子（後來的天智天皇）是皇極天皇之子，對蘇我氏的橫暴抱有強烈的危機感。協助他的是中臣鎌足（後來的藤原鎌足）。鎌足出身中臣氏，是知識分子，透過學問與中大兄皇子緊密結合。此外，蘇我倉山田石川麻呂也暗中響應。石川麻呂雖是蘇我氏一族，卻是對入鹿的權勢感到危機的人物。

暗殺的舞台，是蘇我入鹿以朝廷公式儀式迎接三韓（百濟、新羅、高句麗）使者的場合。此儀式預定在飛鳥的大極殿（宮廷正殿）舉行，大臣入鹿也將出席。入鹿生性多疑，日夜不離劍，但中臣鎌足說服俳優，讓他解下了佩劍。中大兄皇子等人便利用此機會，趁入鹿解劍的時機實行計畫。

儀式開始後，蘇我倉山田石川麻呂負責宣讀三韓的表文（上奏文）。中大兄皇子關閉宮門，斷絕退路，並將劍（直刀）交給佐伯連子麻呂與葛城稚犬養網田兩人作為執行者。然而兩人畏懼而無法上前，石川麻呂則滿頭大汗、聲音顫抖。中大兄皇子親自挺身而出，與子麻呂等人一同砍向入鹿的頭與肩，子麻呂更砍斷了他的一條腿。入鹿跌撞到皇極天皇的御座前哭訴，天皇一言不發地退入殿中，入鹿便在當場被子麻呂與網田斬殺。

次日（6月13日），父親蘇我蝦夷在自宅放火，焚燒所藏的歷史書等後自盡。蘇我本宗家就此滅亡。相傳蘇我蝦夷焚燒的書籍中包含「天皇記」「國記」，其中僅『國記』一書由船惠尺從火中取出，獻給中大兄皇子。

乙巳之變的翌年（646年），頒布了「改新之詔」。這是大化改新的核心政策，包括公地公民制（土地與人民由國家直接支配）、國郡里制（地方行政區劃的整備）、班田收授法（口分田的分配）、稅制整備等，開始以中國律令制度為典範、建設中央集權國家的進程。

乙巳之變從日本刀與刀劍史的角度看為何重要？第一，此事件顯示，日本古代的「刀」不僅是純粹的祭器與身分象徵，也是實際用於政治暗殺的實用兵器。飛鳥時代的刀以受大陸（中國、朝鮮）影響的直刀為主流（即無刀反的單刃或雙刃刀），是後世彎曲的日本刀（太刀、打刀）的原型。此事件被記錄為：日本刀原型的上代刀劍實際改變歷史的瞬間。

第二，暗殺的場所是宮廷儀式場，這點也很重要。以入鹿日夜不離劍為前提，計畫的前提正是要在儀式場合讓他解下劍，這清楚顯示了圍繞刀的權力動態。

第三，大化改新之後的律令國家體制，成為後來「武家」（武士階級）登場的社會基礎。律令制下軍事、警察機能的整備，後來通向平安時期「武士」的誕生，成為武士與刀形成不可分割關係的歷史起點之一。

乙巳之變作為少數手持刀劍的人從根本上改變宮廷中樞權力結構的瞬間，在日本刀劍文化史與政治史上，永遠佔有重要地位。