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慶長8年（1603年）2月12日
江戶（伏見城征夷大將軍任命地）
勢力
德川幕府（成立方）
（不存在反對勢力——制度確立事件）
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慶長8年（1603年）2月12日，德川家康於伏見城受朝廷任命為征夷大將軍，在江戶開設幕府。此一時刻，是在天正18年（1590年）以小田原征伐達成天下統一之後再經約13年，若從關原之戰（慶長5年、1600年）的勝利起算則約經2年半的政治與軍事整備之後所迎來的，武家政權決定性的制度確立點。
家康在關原之戰中擊潰西軍，自慶長6年（1601年）起大幅重新編組諸大名的領地，使德川家的石高（約4,000,000石）達到壓倒性的規模。然而豐臣秀賴仍據守大坂城，雖領有攝津、河內、和泉的約65萬石，仍保有相當大的影響力。家康需要取得「征夷大將軍」這一朝廷的公家地位，向國內外表明自己不只是一名實力者，而是符合律令制度之下正統武家政權之長的身分。
征夷大將軍原本是為征討蝦夷（東北的非服屬民）而設的臨時軍事指揮官之職，但自鎌倉幕府以來，即作為武家政權的象徵性地位而發揮作用。家康於慶長8年（1603年）2月12日就任，僅僅兩年後的慶長10年（1605年）4月，便將將軍之位讓予三男、秀忠。這是為了向天下展示德川家將以世襲方式獨占將軍之職，並非如豐臣氏那般僅限一代的權力者，而採取的一項戰略性行動。
將軍之位傳承後，家康仍以大御所身分持續掌握實權，於元和元年（1615年）在大坂夏之陣中使豐臣氏滅亡後，同年頒布了作為「元和令」的首部武家諸法度。此法由規範武士行為準則、限制居城修築、禁止大名之間私下通婚等內容構成，共13條，是約束大名獨立行動的法律框架。
寬永12年（1635年），在第3代將軍德川家光時期，武家諸法度大幅改訂（寬永令）。此次改訂中特別重要的是，參勤交代制度被明文化。諸大名被規定須以1年為期往返於江戶與領國之間，駐留江戶期間的費用與往來的費用因而大幅膨脹。由此，大名的經濟與軍事餘力遭到削減，對幕府的軍事反抗事實上已不可能。
刀狩令雖由豐臣秀吉於天正16年（1588年）頒布，但武士與農民的身分分離（兵農分離）在江戶時期進一步在法制上完成。農民與町人原則上被禁止佩刀，「大小二刀佩帶」的權利被明確定位為武士身分的特權。由此，日本刀成為只有武士階級才能持有與使用的身分標誌，其社會與文化意義大幅提升。
參勤交代制度的法制化，帶來了刀劍文化的地理集中。因各藩大名需要在江戶常駐，優秀的刀工開始從地方聚集到江戶。遷往江戶的刀工們在江戶設立工房，逐步形成獨具特色的江戶刀工集團。
尤其在寬永、元祿期（17世紀），確立了被稱為「江戶新刀」的風格。與古刀期（平安〜慶長）的刀劍有所區別的新刀，在其鍛法、形狀與刀身彎曲度上，體現了江戶時期特有的美學。越前康繼（德川將軍家的御用刀工）、長曾禰虎徹（江戶的名工）、井上真改（大坂新刀的雄）等人在17世紀活躍，競逐新刀的最高峰。
長曾禰虎徹（初代）作為代表江戶的刀工而享有盛名，曾接受幕府旗本、大名家的大量訂單。另外，江戶時代將向將軍獻上太刀儀式化，並整備了御拜領刀（由將軍家賜予家臣的刀）制度。由此，一流刀工的作品經由將軍與大名家廣泛流通，刀劍的品第評定（名物）制度也隨之逐步完善。
隨著江戶幕府的確立，刀裝具（鍔、鞘、柄、目貫、緣頭等）的意匠也開始具有格式。隨著武家禮法的發展，依場合區分使用刀的規矩逐漸確立。打刀（腰間佩帶的刀）與脇差作為武士日常的佩刀使用，太刀則用於武家的儀禮與參內之際。
鍔的意匠上，職人技藝尤為發達。進入江戶時期後，刀裝金工的諸工房（正阿彌、後藤、橫谷、柳川、大月、石黑等）競相展現風格，圍繞將軍家與大名家的御用展開了技術與藝術上的競爭。正阿彌家承繼桃山時期以來的傳統，將象嵌、彫金等裝飾技法發展至高度水準。後藤家世代擔任幕府的御用金工，保有其地位，小柄、笄、目貫的後藤三所物被視為武家最高格式的裝身具。
江戶時代的和平（元祿太平、享保改革以降的安定期），弔詭地促進了刀劍的藝術發展。因失去了實戰的機會，刀劍作為「魂的象徵」，其精神與美術價值得以強化。享保年間（1716〜1736年）時，依第8代將軍德川吉宗之命，編纂了「享保名物帳」（本阿彌光忠編著），系統性地記錄了散佈於全國的名刀譜系。此項事業，是將日本刀不視為「武器」，而認定為「國寶級文化財」並加以記錄的先驅性工作。
刀工的技術傳承也在江戶時期逐步制度化。諸藩的御用刀工由父傳子、由師傳徒，技術得以傳承，形成了穩固的流派。貫穿江戶時期，可見由新刀到新新刀（幕末）的技術演進，水心子正秀（天明期）、大慶直胤（文化、文政期）、源清麿（幕末）等人作為各時代的代表名工，在歷史上留下了名字。
慶長8年（1603年）江戶幕府的開設，不僅止於單純的政治事件，在日本刀文化的歷史上也成為決定性的轉折點。武士身分的法律確定、因參勤交代而使刀工集團集約化、刀裝具文化的興隆，以及以享保名物帳為象徵的刀劍文化財化之萌芽——這些都是在1603年開始的德川統治體制之下培育而成的。