天平初期的古刀與奈良官營工房

天平十三年至二十年（741〜748年）是奈良時代文化及政治的頂點時期。在聖武天皇治下，國分寺、國分尼寺建立詔（741年）頒布，翌742年開始營造紫香樂宮，743年大佛建立詔的頒布使東大寺廬舍那佛的鑄造得以開始，這是日本古代文化史上最大規模的國家佛教事業接連不斷推進的時期。這種國家規模的金屬加工技術的集積也對刀劍製作產生了間接影響。奈良的官營工房（官衙工房）是一個負責從佛具、梵鐘到兵器類等廣泛金屬製品製作的官僚制生產組織，其中刀劍的製作主要由兵部省系統的官營工房擔當。

天平期的日本刀屬於日本刀劍史上最古老階段的「直刀」時代。與平安期以後成立的「灣刀」——即所謂有反的日本刀——根本不同，天平期的刀劍刀身基本呈直線狀，斷面形狀採取「鎬造り」或「片刃」的形式。切先從稱為「蕨手」的卷曲形狀逐漸過渡到更加簡約的「切先圓味」，天平期呈現了這種過渡形態。鐵的素材方面，和鐵與大陸傳來的鍛造技術混在一起，均質的日本式玉鋼製法是在後來的平安期以後才確立的，因此天平期的刀劍在素材和技法上都濃厚地受到大陸（唐朝中國、朝鮮半島）的影響。

正倉院是天平期刀劍的最重要資料館。這座隸屬於奈良東大寺的寶庫，保存著756年（天平勝寶八年）光明皇后奉納聖武天皇遺品時所包含的刀劍類。正倉院御物中包含「金銀莊大刀」「平緒太刀」等多把奈良時代的太刀、大刀，它們作為天平期刀劍製作技術和裝飾樣式的實物資料，在世界上也具有無與倫比的價值。金銀莊大刀的金細工裝飾展現了大陸（唐風）的影響，說明奈良時代日本的刀劍文化正處於積極吸收大陸文化的階段。

蕨手刀是天平以前及天平期北日本（東北、北海道）周邊使用的獨特刀劍形式，切先呈蕨的新芽般向內卷曲的形狀。蕨手刀是作為繩文～彌生系的在來刀劍文化與大陸傳來的鐵器製作技術融合而生成的形式，它對後來灣刀（有反的日本刀）的切先形成產生了影響。天平期直刀到有反刀的轉變是漸進的，蕨手刀反曲形狀的研究為日本刀「反曲」起源的學術爭論提供了重要的物質證據。近年東北地方的考古學發掘調查相繼發現了7〜8世紀的製鐵遺跡，天平期地方鐵器製作實態的解明不斷推進。

奈良官營工房的刀劍製作與律令制的官僚體制密切相連。大寶律令（701年）、養老律令（718年）規定兵部省管轄下，設有負責刀劍、甲冑、弓矢製作的職人集團。這些官營工匠是受國家管理的技術人員，具有與後來的中世刀工（刀鍛冶）不同的性質。天平期的刀劍製作不是個人名工的自律性創作，而是作為國家官僚制的一部分發揮作用的組織性生產，這是它與後來的中世刀劍文化的根本差異所在。此外，聖武天皇時期的國家級金屬加工事業（大佛鑄造、梵鐘製作等）積累的技術知識有可能間接促進了同時代刀劍製作技術的提升，這從物質文化史的角度來看是值得檢討的重要課題。