天平初期的古刀與奈良官營工房

天平13年至20年（741～748年）是奈良時代文化與政治的顛峰時期。在聖武天皇的統治下，國分寺、國分尼寺的建立詔書（741年）頒布，翌742年開始營造紫香樂宮，接著743年依大佛建立詔書，東大寺盧舍那佛開始鑄造。這段時期，日本古代文化史上規模最大的國家級佛教事業接連推進。這種國家規模的金屬加工技術累積，也間接影響了刀劍製作。奈良的官營工房（官衙工房）是負責製作從佛具、梵鐘到兵器等各類金屬製品的官僚制生產組織，其中刀劍由兵部省系統的官營工房擔任主要製作主體之一。

天平期的日本刀屬於日本刀劍史上最古老階段的「直刀」時代。平安期以後成立的「彎刀」，即刀身帶有弧度的所謂日本刀，與之根本不同。天平期的刀劍刀身幾近筆直、呈單刃，採用無鎬的「平造」等形式。在鐵的素材方面，和鐵與大陸傳來的鍛造技術並存，均質的日本式玉鋼製法要到平安期以後才確立，因此天平期的刀劍在素材與技法上都深受大陸（唐朝中國、朝鮮半島）的影響。

正倉院是天平期刀劍最重要的資料館。這座隸屬奈良東大寺的寶庫，至今仍保存著756年（天平勝寶8年）光明皇后奉納聖武天皇遺品時所含的刀劍類。正倉院御物中包含「金銀鈿莊唐大刀」等多把奈良時代大刀，這些在天平期刀劍製作技術與裝飾樣式的實物資料上，具有世界罕見的價值。金銀鈿莊唐大刀的裝飾顯示大陸（唐風）的影響，說明奈良時代日本的刀劍文化正處於積極攝取大陸文化的階段。

蕨手刀是天平以前及天平期在北日本（東北、北海道）周邊使用的獨特刀劍形式，柄頭形狀如蕨的嫩芽般向內捲曲。隨著改良推進，蕨手刀的柄彎曲增加，據說刀身也產生了反曲，其對後來彎刀（有反曲的日本刀）形成的影響也受到討論。天平期由直刀轉向彎刀的過程相當緩慢，關於蕨手刀反曲形狀的研究，為日本刀「反曲」起源的學術爭論提供了重要的實物證據。近年東北地方的考古發掘調查中，接連確認了7～8世紀的製鐵遺跡，天平期地方鐵器製作的實際情況也逐步釐清。

奈良官營工房的刀劍製作，與律令制的官僚體制緊密結合。在大寶律令（701年）、養老律令（718年）所規定的兵部省管轄之下，組織了負責刀劍、甲冑、弓矢製作的工匠集團。這些官營工匠是置於國家管理下的技術人員，性質不同於後世的中世刀工（刀鍛冶）。天平期的刀劍製作不是個人名工的自律創作，而是作為國家官僚制一部分發揮功能的組織性生產，這一點構成了與後世中世刀劍文化的根本差異。另外，聖武天皇時期國家金屬加工事業（大佛鑄造、梵鐘製作等）所累積的技術知識，可能間接促進了同時代刀劍製作技術的整體提升，從物質文化史的觀點來看，這是值得探討的重要問題。