※圖片為示意圖。天保改革期
天保改革期
老中水野忠邦的天保改革發布了比寬政改革更嚴格的奢侈禁止令，對刀裝具的制作與流通造成深刻影響。另一方面，這也是源清麿、大慶直胤等新新刀俊才古法復興達到頂點的時代。
解說
天保改革的概要與刀劍世界的衝擊
天保十二年（一八四一年），老中水野忠邦開始了被稱為天保改革的大規模幕政改革。以天保大飢荒（一八三三〜一八三九年）造成的社會不安和財政惡化為背景，水野快速連續地頒布了「股仲間解散」、「人返令」、「奢侈禁止令」等激進政策。奢侈禁止令比寬政改革時期更為嚴格，對刀裝具（鐔・目貫・小柄・笄・縁頭等）的製作、買賣、保有加以了具體的限制。特別是大量使用金銀的豪華拵被禁止，無論武家還是町人都有被查處的記錄。由於這一政策，許多刀裝具職人失業，著名的工房也被迫歇業。
新々刀的絶頂與古法復興的極致
諷刺的是，天保改革時期既是新々刀的最高峰相繼登場的刀劍史上的黃金時期。源清麿（一八一三〜一八五四年）從天保到嘉永・安政期間活動，通過完全再現相州傳的豪壯沸出來刃紋，被譽為「幕末的正宗」。其短刀・刀的大沸刃紋上金筋・砂流激烈顯現，地鐵呈現黑色精緻的小板目肌，是充滿氣勢的作品，在現代也是交易價格最高的幕末刀劍的首選。大慶直胤（一七七九〜一八五七年）在天保末年以後仍活動，作為備前傳復興的集大成，鍛造了帶有淡映的丁子亂刀，顯示了古刀復興論的實踐性成就。
股仲間解散與刀劍流通的混亂
水野忠邦斷行的股仲間解散令對刀劍・刀裝具的流通也造成了巨大影響。刀劍商・刀裝具商的同業組合（股仲間）被解散，導致現有的流通網路崩潰，品質管理・真偽鑑定的機能喪失。乘著這一混亂，假冒品・粗劣品充斥市場，真正的名刀與假銘刀混為一談。本阿彌家的折紙（鑑定書）的權威反而提高了，但也產生了無法應對急增的鑑定需求的局面。天保改革失敗（水野忠邦在天保十四年・一八四三年下台）後，股仲間被重建，但恢復一旦崩潰的秩序需要相當的時間。
尊王攘夷與刀劍的精神提升
天保期在政治思想上也是尊王攘夷運動高漲的時代。以水户學（藤田幽谷・會澤正志齋・藤田東湖）為理論支柱的尊王攘夷思想與「作為日本靈魂的刀」的觀念深深相連，為刀劍作為愛國心・武士道精神的象徵被重新定義奠定了精神基礎。這一思潮也反映在刀工的世界中，「打造足以擊退蠻夷的實用名刀」的使命感高揚了刀工的製作意欲。源清麿・會津的刀工們打造的豪壯相州傳之刀被崇拜為超越單純藝術品的「武士精神的顯現」，被幕末的尊攘志士們熱烈追捧。
天保改革的失敗與通往幕末的橋樑
水野忠邦的天保改革以天保十四年（一八四三年）老中罷免而告終，其後的幕政逐漸失去穩定。改革的失敗清晰地表明了幕府權威的下降，成為了其後嘉永・安政期佩里來航・開國等激動的伏筆。在刀劍文化中，天保改革的後遺症也繼續存在，流通的混亂・職人的疲憊・品質的低下等負面因素持續影響。但另一方面，源清麿・大慶直胤等遺留的最高水準的作品作為「日本刀的理想」被後世傳承，成為嘉永・安政以後幕末刀劍文化高揚的精神支柱。天保改革期是苦難與創造交織的日本刀史最重要的過渡期之一。
此時代的刀劍特徵
- 天保改革的奢侈禁止令直擊刀裝具的製作與流通。株仲間解散導致品質管理崩潰，贗品氾濫，是混亂時期。
- 源清麿、大慶直胤等新新刀最高峰同時並存。在苦難的時代，逆說的刀劍藝術絕頂得以實現
- 尊王攘夷思想與刀劍的精神融合。『日本魂的刀』這樣的觀念得到強化，兼備實用與精神性的刀的需求隨之提高
- 本阿彌折紙的權威達到頂點的同時，由於鑑定需求過多導致品質下降。真贗鑑定的重要性在前代未聞的水準上提高了。
- 天保至嘉永・安政幕末動亂的過渡時期。政治混亂與對外危機意識同時為刀劍文化帶來了切迫感與高揚感。