太刀的誕生——平安中期、有反的彎刀之形成

時代背景

奈良時代至平安時代初期，日本的刀劍以受大陸影響、沒有反曲的直刀（上古刀）為主流。刀身呈直線狀，形狀以刺擊為主要目的，這與當時以步兵戰為主體的戰鬥形式相符。

進入平安時代中期的10世紀左右，武士這一階層開始在地方崛起。同時，戰鬥形式由步行戰轉變為騎馬戰。馬上作戰以從馬的側方向對手向下斬擊的動作為中心，直刀在拔刀速度、斬擊力與攜帶性各方面都令人不滿。大約在承平、天慶之亂（935〜941年）中平將門、藤原純友發動叛亂的時代前後，開始轉向有反的彎刀。

彎刀（太刀）的技術特徵

有反的鎬造太刀所具備的最大技術革新，在於刀身的「反」。有了反，在劈下的動作中切斷力會大幅提升。這與劍道「引斬」的原理相同：刃在描出弧線的同時接觸目標，能以較小的力道切入較深。

此外，鎬造（在刀身上設置稱為鎬的稜線的構造）在保持刀身強度的同時也達到減輕重量，實現了可於馬上單手操作的刀劍。太刀以刃朝下、自腰間懸掛的「太刀拵」攜帶，針對馬上拔刀而最佳化。

刃長一般以二尺五寸（約75公分）前後為標準。與後來的打刀相比，古典太刀的特徵是反曲較深、元幅與先幅差距較大、切先較小（小切先）。

草創期的刀工與產地的發展

自有反的太刀誕生的平安中期至末期，各地形成了奠定後世日本刀文化基礎的刀工集團。

古備前派以備前國（現今的岡山縣）為據點，以據傳為永延（987〜989年）頃的人友成與正恆為雙璧，其後有包平、助平、信房等人相繼。正恆計有國寶5件、重要文化財8件，被認為是代表古備前的最高峰刀工。大包平（東京國立博物館藏，國寶）與童子切安綱並列，被譬喻為「東西兩橫綱」，是公認現存最高傑作之一，展現了包平技術的巔峰。

大和方面，隸屬東大寺的千手院派很早便開始活動（大和五派中的其餘四派興起於鎌倉時期）。山城方面，粟田口派草創期的刀工開始生產具有優美地鐵與刃紋的太刀。

社會脈絡

平安中期彎刀的誕生，與武士這一新社會階層的出現密不可分。武士作為負責地方治安維持與莊園保護的存在而崛起，並發展成為受朝廷與貴族僱用的「軍事貴族」。在此過程中，太刀成為武士的社會象徵，開始具有超越單純實用武器的文化意義。

在朝廷與貴族文化中，太刀也逐漸具有儀禮上的重要性。太刀被用作獻上品與下賜品，名刀被賦予固有的名稱（號），其傳來經過亦被記錄下來。此一慣例成為後世刀劍鑑賞文化的萌芽。

歷史定位

平安中期確立的有反彎刀、太刀形式，是其後日本刀全部發展的出發點。雖然隨時代而改變姿態——鎌倉時期的豪壯之姿、南北朝時期的大太刀、江戶時期的打刀——，有反鎬造的基本結構仍一直延續至今。若無平安時期太刀的技術革新，就不會有現代的日本刀。