※圖片為示意圖。西南戰爭期
明治十年的西南戰爭是規模最大、也是最後一次的士族叛亂。這場在廢刀令頒布翌年爆發的內亂中，薩摩士族的日本刀與裝備西式武器的官軍正面衝突。日本刀文化戰敗所帶來的衝擊，以及為軍刀制度的誕生鋪路的歷史性轉折點。
解說
西南戰爭的經過與士族的日本刀
明治十年（1877年）二月，不滿明治政府政策（廢刀令、徵兵令、秩祿處分）的西鄉隆盛所擁立的薩摩士族在鹿兒島舉兵，西南戰爭爆發。薩摩士族軍最終推估達到近四萬名，但面對約六萬的政府軍，始終處於劣勢。這場戰爭中最戲劇性的場面之一，是拔刀的薩摩士族向裝備刺刀的官軍衝鋒的「白兵戰」場面，在「田原坂之戰」等激戰中，日本刀確實用於實戰。然而在火器面前，受過近代訓練的徵兵軍遠為有利，薩摩軍逐漸被逼入絕境，九月於城山西鄉自刃，戰亂就此終結。
與廢刀令的關係與刀劍文化的危機
西南戰爭發生於明治九年（1876年）三月頒布的「廢刀令」（明治九年太政官布告第三十八號）的翌年。廢刀令是禁止華族、士族日常佩刀的法令，使長期作為武士象徵的佩刀習慣一夜之間成為違法，是歷史性的大轉折。薩摩士族舉兵也帶有對廢刀令抵抗的面向，西南戰爭具有「爭取佩刀權利的最後抵抗」的性質。西南戰爭的敗北使舊武士階級的政治與軍事抵抗徹底潰滅，廢刀令實質上確立下來。此事態對刀工與刀裝具職人也是毀滅性的，因武士日常佩刀的需求（研磨、重新拵製、購買等）消失，許多職人被迫廢業。
拔刀隊與近代軍刀的萌芽
西南戰爭中刀劍的角色值得特別一提的，是政府軍一方編成了「警視拔刀隊」。政府判斷面對薩摩士族的白兵衝鋒，單靠刺刀難以應對，於是從舊士族中挑選劍術高手，編成拔刀隊，作為白兵戰人員使用。這段實戰經驗在近代軍事脈絡中證明了「軍刀的有用性」，也成為日後陸軍以日本刀身製作軍刀的伏筆。日本刀雖失去純粹實戰兵器的地位，卻作為將校「提振士氣的象徵」「格式高尚的武官裝備」，在制度上被保留下來。
對刀工界的影響與明治刀劍文化的摸索
西南戰爭後的明治十年代（1877〜1886年）對刀工而言是最艱難的時期。廢刀令造成需求消失、名譽地位喪失、生活基礎崩壞，同時衝擊刀工。許多刀工廢業，刀鍛冶這一職業本身的存續陷入危機。在此情況下，倖存的刀工們摸索仍有需求的方向──奉納於神社的刀、獻給皇室的刀、軍刀制度的訂製，以及作為美術刀劍的出路。
西南戰爭與日本刀神話的形成
敗走的西鄉軍薩摩士族直到最後都手持日本刀作戰，並於城山殞命，這一事實在明治以後的日本社會中，形成了「武士道的體現者」這一強烈形象。西南戰爭的記憶與後來明治、大正、昭和時期「武士道」「日本精神」的論述相結合，在日本刀被神話化為象徵「日本人之魂」的文化象徵的過程中，扮演了重要角色。軍刀制度的成立、東京帝室博物館（現東京國立博物館）將刀劍作為美術品對待、刀劍研究的學問化等，可以說明治中後期以來刀劍文化復興的精神原點，正在於西南戰爭的記憶。這種「敗北與神話化」的悖論過程，成為使日本刀從實戰武器轉變為文化象徵的最後關鍵。
此時代的刀劍特徵
- 士族手持日本刀作戰的最後一場內亂。在田原坂等激戰地的白兵戰中，日本刀的實戰能力與極限同時得到了證明
- 與廢刀令相連動。西南戰爭的敗北決定性地確立了廢刀令，武士佩刀慣例完全消失，成為歷史性的分水嶺
- 警視拔刀隊的編成成為近代軍刀制度的伏筆。實戰中刀劍的有用性獲得一定程度的證明，促使將校軍刀採用日本刀身的趨勢
- 刀工界遭受毀滅性打擊，並開始摸索生存策略。在廢業接連發生之際，轉向奉納刀、獻上刀、軍刀、美術刀劍等新需求的轉變已然開始
- 西鄉隆盛、薩摩士族的敗北與死亡加速了日本刀的文化神話化。「作為武士道象徵的日本刀」這一觀念在明治社會中確立下來