近代刀的復興與變遷

廢刀令與刀工的危機（明治前期）

明治政府透過廢藩置縣（1871年）和廢刀令（1876年），摧毀了江戶時代刀工制度的根本。各藩的御用刀工制度消滅，失去俸祿與扶養的刀工們失去了生計的基礎。刀劍的需求本身急劇減少，許多刀工被迫廢業或轉業。

廢刀令公布直後，刀劍業界陷入深刻危機。刀劍購買者侷限於警察、軍隊的有限需求和古董、美術愛好家，一般市民的購買激劇減少。推估刀工數量從明治初年的數百人急劇減至數十人規模。

然而，廢刀令並未完全消滅所有刀劍需求。在西洋化與近代化推進的明治日本，刀劍開始被重新發現具有「日本傳統工藝、美術」的價值。

宮內省御用刀工的成立與美術刀的誕生

明治中期（1880年代～1890年代），宮內省（現宮內廳）為了滿足皇室儀禮、外交用刀劍的需求，建立了將優秀刀工認定為「宮內省御用刀工」的體制。

宮內省御用刀工相當於江戶時代幕府御用刀工的最高公職身份，被認定的刀工擁有為皇室製作儀禮刀、大刀、短刀的特權與責任。這項制度成為公式確立「刀劍是美術工藝品」這一近代認識的基礎。

明治23年（1890年）在第一回國內勸業博覽會上展出刀劍，成為刀劍作為「美術品」地位被社會認知的重要契機。刀劍與繪畫、漆器、陶瓷並列展示的慣行透過這場博覽會而確立。

日本美術刀劍保存協會的成立前夜

明治～大正期（1868～1926年），刀劍愛好家、研究者開始進行有組織的保存、研究活動。繼承本阿彌家鑑定傳統的刀劍鑑定士、研究者推進了刀劍的系統性研究，刀工、流派、時代區分的研究開始以近代學術水準進行。

大正期，隨著刀劍愛好者的增加，刀劍雜誌、書籍相繼出版，刀劍作為「藝術鑑賞」的普及也在進行。經過日俄戰爭（1904～1905年）、第一次世界大戰（1914～1918年），軍用刀劍的需求再次提高，刀工的業務在一定程度上得到恢復。

昭和前期的軍刀與刀工

進入昭和時期，在日中戰爭（1937年～）、太平洋戰爭（1941～1945年）的戰時體制下，「軍刀」的大量生產成為國家課題。軍刀分為兩種：被稱為「昭和刀」的量產型機械刀，以及透過傳統手打鍛造的「軍陣刀」。

陸軍造兵廠推進了機械量產軍刀的製造，但另一方面，海軍、陸軍的高級將校、武官則偏愛透過傳統鍛造製作的「靖國刀」「陸軍受命刀工」的刀劍。據稱設在靖國神社境內的「靖國刀鍛錬所」在昭和8年（1933年）～昭和20年（1945年）期間鍛造了約8,000把刀劍。

從守護傳統技法的軍陣刀工中，輩出了宮入昭平等後來的人間國寶，以及藤安將平等優秀的現代刀匠。

終戰、GHQ接收與刀劍的危機

1945年終戰後，聯合軍最高司令官總司令部（GHQ/SCAP）發布命令，將日本全國的刀劍類作為「軍國主義象徵」而接收。透過這次接收，據稱數十萬把刀劍被沒收、廢棄、海外流出，日本的刀劍文化受到毀滅性打擊。

面對這場危機，刀劍愛好家、學者、刀工們展開了有組織的保護運動。日本美術刀劍保存協會（NBTHK、1948年設立）在「刀劍非武器，乃日本美術工藝品」的主張下與GHQ進行反覆交涉，經過1950年《文化財保護法》的制定，刀劍作為美術品的地位得到了法律保護。

現代刀的重新定義與人間國寶制度

透過1955年制定的「重要無形文化財」制度（即所謂人間國寶制度），刀劍製作的傳統技術成為國家保護的對象。宮入昭平（初代，1913～1977）於1963年作為刀工首次被認定為重要無形文化財保持者（人間國寶），傳統鍛刀技術作為「活的文化財」的保護得到制度化。

現代（昭和後期～令和）的刀工被定位為「美術刀匠」，在工藝美術的世界中，其作品如繪畫、陶藝一樣被美術館、博物館所收藏。全日本刀匠會、日本美術刀劍保存協會的審查制度，以及文化廳的重要無形文化財、選定保存技術的框架為現代刀工提供了活動基礎。

刀劍文藝復興與文化財保護

進入21世紀，動畫、遊戲（特別是「刀劍亂舞」，2015年～）對年輕世代的刀劍文化普及引發了被稱為「刀劍文藝復興」的現象。博物館、美術館的刀劍展覽觀眾增加，希望投師於刀工的人也增加了。

這一動向在近代化、西洋化中對衰退在即的刀劍文化的「社會性重新發現」具有歷史意義。刀劍作為「傳統工藝、美術」被重新定義的近代以降系譜，在今日的刀劍文藝復興中最為明確地得到結實。