近代刀的復興與變遷

廢刀令與刀工的危機（明治前期）

明治政府推行的廢藩置縣（1871年）與廢刀令（1876年），摧毀了江戶時代刀工制度的根基。各藩的御用刀工制度消失，失去俸祿與扶持的刀工們失去了生計基礎。刀劍的需求本身急劇減少，許多刀工不得不廢業或轉行。

廢刀令公布後不久，刀劍業界陷入嚴重危機。刀劍的購買者僅限於警察、軍方的有限需求，以及古董、美術愛好者，一般市民的購買大幅減少。據推估，刀工人數從明治初年的數百人急減至數十人規模。

然而廢刀令並未使所有刀劍需求消失。在西化、近代化不斷推進的明治日本，刀劍開始被重新發現其作為「日本傳統工藝、美術」的價值。

帝室技藝員與美術刀的誕生

明治23年（1890年），宮內省（現·宮內廳）設立了表彰、保護優秀美術家與工藝家的「帝室技藝員」制度。明治39年（1906年），刀工月山貞一（初代）與宮本包則被任命為帝室技藝員。

成為帝室技藝員的刀工，製作皇室的御劍與護身刀等。刀工與畫家、雕刻家、金工家並列受到表彰，成為「刀劍是美術工藝品」這一近代認知得以普及的基礎。

明治6年（1873年）的維也納萬國博覽會上，固山宗次的刀等作品參展，博覽會的參展也成為向國內外展示刀劍作為美術工藝品的機會。

日本美術刀劍保存協會成立前夕

明治至大正期間（1868〜1926年），刀劍愛好者與研究者開始有組織地進行保存與研究活動。繼承本阿彌家鑑定傳統的刀劍鑑定師、研究者們推進刀劍的系統研究，刀工、流派、時代分期的研究開始以近代學術水準進行。

大正期，隨著刀劍趣味人士增加，刀劍雜誌與書籍相繼出版，刀劍作為「藝術鑑賞」的普及持續推進。此外，經歷日俄戰爭（1904〜1905年）與第一次世界大戰（1914〜1918年）後，軍用刀劍的需求再度升高，刀工的生計在一定程度上得以恢復。

昭和前期的軍刀與刀工

進入昭和時期後，在日中戰爭（1937年起）、太平洋戰爭（1941〜1945年）的戰時體制下，「軍刀」的大量生產成為國家課題。軍刀分為兩種：被稱為「昭和刀」的量產型機械刀，以及傳統手打鍛刀製成的刀。

陸軍造兵廠推動機械量產軍刀的製造，另一方面，海軍、陸軍的高級將校與武官則愛用傳統鍛刀所製的「靖國刀」、「陸軍受命刀工」之刀劍。昭和8年（1933年）設立的財團法人日本刀鍛鍊會，在靖國神社境內以傳統技法鍛造刀劍（靖國刀）。

在學習傳統技法的戰前刀工之中，後來的人間國寶宮入昭平等人輩出。

終戰·GHQ接收與刀劍的危機

1945年終戰後，聯合國軍最高司令官總司令部（GHQ/SCAP）下令將日本全國的刀劍類作為「軍國主義的象徵」予以接收。此次接收使據說多達數十萬口的刀劍被沒收、廢棄或流往海外，日本的刀劍文化遭受毀滅性打擊。

面對此危機，刀劍愛好者、學者與刀工們展開了有組織的保護運動。日本美術刀劍保存協會（NBTHK，1948年成立）以「刀劍並非武器，而是日本的美術工藝品」為主張，與GHQ反覆交涉，經1950年文化財保護法的制定，刀劍作為美術品的地位得到法律保護。

現代刀的重新定義與人間國寶制度

1955年開始的重要無形文化財保持者認定（即所謂人間國寶制度），使刀劍製作的傳統技術成為國家保護的對象，同年高橋貞次作為刀工首次獲得認定。宮入昭平（1913〜1977）也於1963年被認定為重要無形文化財保持者（人間國寶），傳統鍛刀技術作為「活的文化財」受保護的制度得以確立。

現代（昭和後期至令和）的刀工被定位為「美術刀匠」，置於工藝美術的領域，作品與繪畫、陶藝一樣收藏於美術館、博物館。全日本刀匠會、日本美術刀劍保存協會的審查制度，以及文化廳的重要無形文化財、選定保存技術框架，為現代刀工提供了活動基礎。

刀劍文藝復興與文化財保護

進入21世紀後，透過動畫、遊戲（尤其是「刀劍亂舞」，2015年起）向年輕世代普及刀劍文化，引發了被稱為「刀劍文藝復興」的現象。前往博物館、美術館觀賞刀劍展的人數增加，希望拜入刀工門下的人也隨之增加。

此一動向作為近代化、西化之中幾近衰退的刀劍文化的「社會性再發現」，具有歷史意義。刀劍被重新定義為「傳統工藝、美術」的近代以後脈絡，在今日的刀劍文藝復興中結出最為鮮明的果實。