上古刀（古墳～奈良時代）

大陸鐵器傳來

彌生時代（紀元前3世紀～紀元後3世紀）時，從朝鮮半島、中國大陸傳入了鐵器製造技術。最初期的鐵器主要是農業工具，刀劍的導入較晚。進入古墳時代（3～7世紀）後，埋葬各地首長的古墳中出現了許多直刀和短劍作為陪葬品，這表明列島內的鍛刀技術也得到了熟練掌握。

這個時代的刀被統稱為「上古刀」，這是為了與後世的日本刀（灣刀）區別而使用的方便稱呼。從其直刀的形狀可以看出與大陸刀劍的連續性。刀身沒有反曲，刃與棱平行，這是基本的直刀形式，根據柄頭的形狀分為「環頭大刀」「圭頭大刀」「單鳳環頭大刀」等。

古墳出土刀的特徵與技術

從古墳出土的刀劍既包括作為儀禮用、陪葬用製作的刀，也包括實用刀。製作技術隨著時代發展而不斷提高，在5～6世紀左右，金屬組織分析證實了淬火技術的導入。

代表性的出土例包括從埼玉縣行田市稻荷山古墳出土的金錯銘鐵劍。其正反面刻有115字的金象嵌銘，記載著「辛亥年（471年）」的製作，這份銘文是展現當時政治權力結構的重要史料。此外，從奈良縣櫻井市東田大塚古墳等各地首長墓也出土了精巧鐵劍，這表明5世紀時朝鮮半島系的刀劍工匠曾渡來，大幅提高了列島的鍛冶技術。

七支刀是流傳於石上神宮（奈良）的一把有6根枝的刀，據傳從百濟獻給倭王（4世紀）。這把刀不是實用品，而是作為儀禮用的神器製作的，它展現了當時日本與朝鮮半島的政治關係，以及高度的鍛冶技術，是最重要的歷史資料之一。

正倉院與飛鳥、奈良時代的刀劍

從飛鳥時代（593～710）到奈良時代（710～794），隨著律令國家的形成，刀劍文化發生了巨大變化。在積極吸收大陸唐文化的宮廷裡，裝飾有華麗金工的儀禮用大刀被大量製作。

奈良東大寺所屬的正倉院現存著與聖武天皇相關的刀劍。「金銀鈿莊唐大刀」「金銀鈿莊刀」等刀，在柄和鞘上豐富地使用了金、銀、貝殼和寶石。這些奈良時代的刀是展現當時宮廷文化頂峰的藝術品，在世界上也獲得了高度評價。這些刀的刀身雖然仍保持直刀形式，但其鍛鐵技術和刃的形狀已達到了通往後世日本刀的橋樑階段。

蕨手刀與灣刀的過渡期

從上古刀到日本刀（灣刀）的過渡並非一夜之間發生，而是在8世紀到10世紀的大約二百年間進行的。其中一種起到橋樑作用的刀劍型式就是「蕨手刀」。

蕨手刀是東北地方（陸奧、出羽）的當地民族蝦夷使用的刀劍，其柄頭像蕨的新芽那樣向內卷曲，具有獨特的形狀。從東北各地的遺跡出土，仙台周邊也有發現例。作為從直刀向灣刀過渡的形態，它在學術上很重要，表明東北地方的刀劍文化可能對日本刀的誕生做出了貢獻。蕨手刀中見到的反曲萌芽是一項革新特徵，它通向了其後日本刀的彎曲形狀。

上古刀的現代意義

上古刀在現代日本刀收藏市場上是不流通的特殊類別，其研究位於考古學、文化財科學和刀劍史的交匯點。但是，具備上古刀知識對於更深入地理解日本刀誕生這一歷史奇跡是不可或缺的。

日本刀為何最終擁有那樣獨特的形狀和製法——答案的一部分潛藏在上古刀的時代，那是大陸技術的導入、各地鍛冶工人的試錯、實戰的要求和宮廷的審美意識這些複合因素重疊在一起的結果。接觸過正倉院寶刀的武士們應該感受到的文化連續性與變革的感動，現代的我們也可以通過學習刀劍史而重新體驗。