環頭大刀（kantōtachi）——古墳時代的大陸系直刀與日本獨特的變容
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環頭大刀是什麼
「環頭大刀（kantōtachi）」是柄頭帶有環狀金屬裝飾的直刀之總稱。「環」指圓形的環，「頭」指柄端的裝飾部分，由此特徵性的柄頭形狀而得名。主要在古墳時代（3世紀後半至7世紀前後）的日本列島中使用及作為副葬品，與中國、朝鮮半島的刀劍文化有著密切關係。是探索日本刀源流時不可或缺的刀劍種類之一。
起源——大陸文化的直接引進與國產化
環頭大刀的原型源自中國。從漢代至南北朝時代（220至589年），柄頭帶有環形、龍形、鳳形等裝飾的直刀被用作權力者的威信財，其文化經由朝鮮半島傳入日本列島的時間約在4至5世紀前後。
傳入初期，製品本身被認為是從大陸直接進口的，然而進入5世紀末至6世紀，日本列島內也開始製作環頭大刀。國產品在沿襲大陸、朝鮮半島原型的同時，融入了日本金工技術（素環、三葉、三累、龍文等），形成了獨特的變容。這一「受容與變容」的過程，正是此後日本刀文化的基石。
柄頭的形狀與分類
環頭大刀依柄頭形狀可分為數種類型。
素環頭（sokantō）: 僅具備最簡單圓形環的類型。被認為較重視實用性而非裝飾性，以副葬品形式出土的例子較多。
三葉環頭（sanyōkantō）: 環內側組入三片葉形裝飾的類型。受大陸三葉文金具影響，在日本亦廣泛普及。
三累環頭（sanruikantō）: 環內側帶有三顆珠狀裝飾的類型。「累」意指珠子堆疊的形狀，需要更複雜的金工技術。
龍鳳環頭（ryūhōkantō）: 環內側或整個柄上飾以龍、鳳凰的最高格式類型。多以高位人物副葬品的形式出土，熊本縣的江田船山古墳出土了國寶「銀象嵌銘大刀（ginzōganmeitachi）」（東京國立博物館藏），以龍鳳環頭系最高格式品而著稱。
刀身的特徵
環頭大刀的刀身基本上是「直刀（chokutō）」——無反的直線形刀身——。刃有單刃與雙刃之分，刀身截面可見類似鎬造（shinogizukuri）的形狀及平造（hirazukuri）。
刃長多樣，短者約30cm餘，長者可達80cm以上。後者稱為「大刀（tachi）」，推測是為騎馬或步戰使用而設計的。柄與刀身的接合部（莖（nakago））的形狀，亦與後世日本刀大相徑庭。
日本金工技術的發展
透過製作環頭大刀，日本列島的金工技術得到飛躍性的提升。使用金、銀、銅的象嵌（zōgan）技術，以及金銅（kondō）的鑄造與雕金技術，在這一時代正式發展起來。奈良時代以後的刀裝具文化——鐔（tsuba）、目貫（menuki）、緣頭（fuchigashira）等精緻金工品——的基礎，直接承繼自古墳時代製作環頭大刀所積累的技術。
從環頭大刀到日本刀——過渡期的意義
進入7世紀末至8世紀（奈良時代），各領域均從大陸文化的直接引進轉向日本獨特文化的發展。刀劍方面也開始從直刀文化向彎曲刀身過渡，加上9至10世紀騎馬戰鬥的戰術變化與鍛冶技術的成熟，最終形成了正式的日本刀。
環頭大刀雖不能說是「日本刀的直接祖先」，但就接受大陸文化、在列島內培育出獨特的金工、鍛冶文化而言，它是形成日本刀文化重要基礎的刀劍種類。現存的環頭大刀大多收藏於博物館、神社的寶物殿，作為刀劍史的原點加以了解，對於本質上理解日本刀是不可或缺的。
現存環頭大刀的收藏情況
環頭大刀是作為古墳副葬品而發掘的遺物。出土後的大多數被收藏於出土地的博物館、資料館或神社寶物殿，乃至國立、縣立的博物館，作為珍貴文化財受到保存、管理。個人新取得的機會有限，現今刀劍市場日常買賣的對象主要是帶有反的後世日本刀，環頭大刀本身成為交易對象並不常見。若想確認環頭大刀的實物，前往出土古墳所在地區的資料館，或收藏江田船山古墳出土品的東京國立博物館等設有常設、企劃展示的博物館，是切實可行的方法。
分辨環頭大刀與後世日本刀的要點
在分辨環頭大刀與平安時代以後形成的帶有反的日本刀時，以下幾點可作為線索。
- 刀身是否有反: 環頭大刀是直刀，刀身無反。帶有反的刀身是後世日本刀的特徵。
- 柄頭的形狀: 柄頭是否帶有環狀金屬裝飾（素環、三葉、三累、龍鳳等），是環頭大刀特有的樣式，在後世日本刀的柄頭（帶有柄卷與目貫的構造）中並不可見。
- 來歷、出土狀況: 環頭大刀並非單獨流通，其來歷多與出土古墳及副葬品的記錄一同被敘述。
常見問題
- Q. 環頭大刀可以稱為「日本刀」嗎？
A. 環頭大刀是無反的直刀，與平安時代以後形成的帶有反的日本刀在形狀、成立時期上均有所不同。嚴格來說，一般將其作為與日本刀不同的刀劍種類來處理。
- Q. 目前可以購買環頭大刀嗎？
A. 現存品大多作為文化財收藏於博物館、神社，並非一般流通市場的買賣對象。
- Q. 學習環頭大刀對理解日本刀有何幫助？
A. 追蹤柄頭裝飾與刀身形狀如何從接受大陸文化而發生變容，可以具體掌握日本獨特的刀劍文化建立在怎樣的基礎之上。
