現代美術刀劍

終戰的危機

昭和二十年（1945年）八月十五日的終戰，對日本刀而言是第二次存亡危機。聯合國軍最高司令官總司令部（GHQ）在「武裝解除」的方針下，於日本全國實施大規模的刀狩。起初GHQ方面認定日本刀全都是武器，主張全面沒收、破壞，但經由日方相關人士──尤其是以本間順治為首的刀劍學者與愛好者們的堅韌交涉，決定將具有藝術性、歷史性價值的刀劍作為「美術品」加以保護。此次交涉的成功，對現代日本刀文化的存續具有決定性的重要意義，本間順治的功績理應永遠被記住。

保存活動

昭和二十五年（1950年）文化財保護法施行，昭和二十九年（1954年）該法修正時，設置了重要無形文化財保持者──俗稱「人間國寶」──的認定制度。如此一來，刀匠的傳統技術取得了在國家層級受到保護的法律基礎。刀劍領域中最初的人間國寶是高橋貞次（昭和三十年、1955年認定），此後，宮入行平（昭和三十八年、1963年認定）、月山貞一二代目（昭和四十六年、1971年認定）、隅谷正峯（昭和五十六年、1981年認定）、天田昭次（平成九年、1997年認定）、大隅俊平（平成九年、1997年認定）獲認定為人間國寶。

無形文化財

昭和二十三年（1948年）設立了日本美術刀劍保存協會（略稱「日刀保」、NBTHK）。日刀保是有組織地進行日本刀保存、鑑定與普及活動的核心團體，負責從古刀到現代刀的刀劍審查與鑑定。日刀保發行的鑑定書（特別保存刀劍、保存刀劍等）在國際上也獲得權威認可，對海外刀劍收藏家而言，同樣是重要的判斷依據。

傳統技法的傳承

現代日本刀（美術刀劍）的製作，在文化廳的許可制度下受到嚴格管理。刀匠要作刀，必須修完文化廳的研修會並取得作刀的認可，而且年度製作數量也有法律限制（原則上太刀、刀每月二振，脇差、短刀每月至多三振）。所用的鐵，原則上是日本美術刀劍保存協會在島根縣奧出雲町經營之鑪製鐵所精煉的玉鋼。以這種古來的砂鐵與木炭製鐵法所得的鐵，正是日本刀獨有之美的源泉。

現代刀工

人間國寶認定的刀匠們各自守護不同的傳統，開拓出獨自的境界。宮入行平在信濃國坂城研究鎌倉時代的志津兼氏與同鄉山浦清麿的作刀。天田昭次在越後（新潟縣）從事自家製鐵的研究，以山城傳、相州傳、備前傳等多種作風，三度獲得新作名刀展的正宗賞。大隅俊平在群馬縣研究備中青江派的直刃，終其一生持續打造玉鋼直刃的刀劍。

文化的復興

人間國寶之外，持有「無鑑查」稱號的刀匠們，也支撐著現代日本刀的最高水準。所謂無鑑查，是在日刀保主辦的新作名刀展中可免除審查的特殊資格，是授予長年持續獲得最高獎的刀匠的榮譽稱號。吉原義人、河內國平、月山貞利、高見國一等人即為其代表，各自以獨特的作風持續追求日本刀的可能性。

新作名刀展（2018年起改稱為現代刀職展）是現代刀匠最高的發表舞台，獲得正宗賞、高松宮賞、文化廳長官賞等各獎項，即是刀匠技藝與藝術性最高水準的證明。海外收藏家與愛好者的關注也逐年升高，在國際展覽與拍賣會上的交易金額呈上升趨勢。日本刀作為「活的傳統」，正逐步確立其世界性的文化評價；自古刀延續至今的千年鍛刀技術，確實正由現代刀匠之手傳承給下一世代。