※圖片為示意圖。現代美術刀劍
現代美術刀剣
克服GHQ刀狩帶來的存亡危機後，日本刀作為純粹的美術品迎接了新的黃金期。以人間國寶為頂點，現代的刀工們持續運用玉鋼和古來的鍛法來追求傳統與創造。這是千年技術確實傳承給下一代的「活的傳統」時代。
解說
終戰的危機
昭和二十年（1945年）八月十五日的終戰，對日本刀來說是第二次的存亡危機。聯合國軍最高司令官總司令部（GHQ）在「武裝解除」方針下，在全日本實施大規模的刀獵行動。初期GHQ方面將日本刀全視為武器，方針是全面接收·破壞，但日本相關人士──尤其是以本間順治為首的刀劍學者和愛好家們的執著交涉，藝術的·歷史的價值的刀劍被決定作為「美術品」被保護。這次交涉的成功對現代日本刀文化的存續而言決定性地重要，本間順治的功績應永遠被銘記。
保存活動
昭和二十五年（1950年）文化財保護法施行，重要無形文化財的保持者──通稱「人間國寶」──的制度被確立。因此，刀鍛冶的傳統技術獲得了在國家級別被保護的法律基礎。刀劍分野的第一位人間國寶是高橋貞次（昭和三十年、1955年認定），之後，宮入行平（昭和三十八年、1963年認定）、月山貞一二代目（昭和四十六年、1971年認定）、天田昭次（平成九年、1997年認定）、大隅俊平（平成九年、1997年認定）、宮入小左衛門行平（令和二年、2020年認定）被認定為人間國寶。
無形文化財
昭和二十八年（1953年），日本美術刀劍保存協會（略稱「日刀保」、NBTHK）被設立。日刀保是系統地進行日本刀的保存·鑑定·普及活動的核心機構，負責從古刀到現代刀為止的刀劍的審查·鑑定·登錄。日刀保發行的鑑定書（特別保存刀劍·保存刀劍等）在國際上也被認可其權威，對海外刀劍收藏家來說也是重要的判斷基準。
傳統技法的繼承
現代日本刀（美術刀劍）的製作在文化廳許可制下被嚴格管理。要作為刀工活動需要向文化廳報告，每年製作本數也有法律限制（原則上太刀·刀每月二把，脇差·短刀每月三把為止）。使用的鐵原則上是日本美術刀劍保存協會在島根縣奧出雲町操業的鑪鐵製鐵煉製的玉鋼，用古來砂鐵和木炭製鐵法得到的這種鐵才是日本刀獨特美麗的泉源。
現代的刀工
被認定為人間國寶的刀工們各自守護不同的傳統，開拓了獨自的境地。宮入行平在信濃國坂城將一生獻身於相州傳的復興，追求正宗技法的再現。天田昭次在越後（新潟縣）展開融合了相州傳和大和傳的有力作風，以接近鎌倉時代名刀的沸出來的刃紋獲得高評價。大隅俊平在群馬縣優秀於備前傳的再現，追求了匂出來的丁子亂中映的再現。宮入小左衛門行平是宮入行平的侄子，在信濃繼承師傅的志向追求相州傳和大和傳的融合。
文化的復興
除了人間國寶外，持有「無鑑查」稱號的刀匠們支撑著現代日本刀的最高水準。無鑑查是在日刀保主辦的新作名刀展中被免除審查的特別資格，是授予長年持續獲得最高獎的刀工的榮譽稱號。吉原義人·河內國平·月山貞利·高見國一等是其代表，各自用獨自的作風持續追求日本刀的可能性。新作名刀展是現代刀工的最高發表場所，正宗賞·高松宮賞·文化廳長官賞等各獎的獲得成為刀工技量和藝術性最高水準的證明。海外收藏家和愛好家的關心也逐年提高，國際展覽會和拍賣會上的交易額呈上升趨勢。日本刀作為「活的傳統」正在確立世界性的文化評價，從古刀脈脈相連的千年鍛刀技術，通過現代刀工們的手確實被傳承到下一代。
此時代的刀劍特徵
- 依據文化財保護法（1950年施行），傳統鍛刀技術獲得國家層級的保護。人間國寶制度使最高水準的技術保持者受到國家表彰，千年傳統的繼承得到制度上的保障。
- 被人間國寶（重要無形文化財保持者）認定的刀工代表現代日本刀的頂峰。高橋貞次、宮入行平、月山貞一二代目、天田昭次、大隅俊平、宮入小左衛門行平等，各世代都有擁有最高技量的刀工獲得認定
- 日本美術刀劍保存協會（NBTHK、1953年設立）組織性地推進刀劍保存、鑑定和普及活動。其發行的鑑定書在國際上享有權威地位，是海外收藏家的判斷基準
- 在文化庁的許可制下，製作數量受到嚴格的限制（太刀・刀每月二把、脇差・短刀每月三把為限）。排除量產，維持每一把都傾注刀工全部精力的製作體制。
- 以島根縣奥出雲町的鑪製鐵精煉玉鋼為原料，忠實繼承古來的折返鍛煉法。砂鐵與木炭的傳統製鐵法所得玉鋼，正是日本刀獨有的美感源泉。
- 新作名刀展（日刀保主辦）是現代刀工的最高發表場。正宗賞、高松宮賞、文化廳長官賞等各獎的獲獎是刀工的技量和藝術性的最高水準的證明，獲獎作品是收藏家垂涎的對象。
- 五箇傳（山城・大和・備前・相州・美濃）所有重現為目標的多樣作風百花繚亂。各位刀工深入研究所選擇的傳統，在現代復活古刀精神，追求開創獨特的境地。
- 除歐美之外，亞洲各國對日本刀的關注也在迅速擴大。國際展覽會及拍賣會上的成交金額呈現上升趨勢，當代名工的作品亦受到海外收藏家的積極追捧。
- 「活著的傳統」確立了世界性的文化評價。千年鍛刀技術未曾中斷，代代相傳至現代，此事實在世界非物質文化遺產中堪稱奇蹟般的罕見存續。