※圖片為示意圖。安永天明的飢荒時期
安永天明の飢饉期
以天明大饑饉（1782～1787年）為中心的安永～天明期，是自然災害與社會不安激烈撼動日本社會的時代。刀工們也陷入困窘，製作環境日益惡化，另一方面，水心子正秀等人開始倡導古刀復古的理念，新新刀時期的思想基礎就此悄然形成。
解說
天明大饑饉與社會崩壞
從天明二年（1782年）至同七年（1787年）的天明大饑饉，被譽為江戶時代最大的饑饉。淺間山大噴發（天明三年、1783年）造成的農業損害、冷害與大規模洪水接連發生，尤其是奧羽地方受災嚴重，據說全國因此有超過九十萬人餓死或病死。這場社會與經濟的大混亂，也直接衝擊了刀工的生活。由於武士與大名家財政惡化，刀劍訂單劇減，許多刀工不得不歇業。在地的鐵匠轉而生產農具、鋤與鐮刀的情況也很常見，專營刀劍的鍛冶生活極為困苦。
水心子正秀的登場
安永、天明時期表面上雖是刀劍文化的停滯期，但有一位天才刀工水心子正秀（1750～1825年）正悄悄地形成他的思想。正秀出身於出羽國（山形），是曾前往江戶活動的刀工。正秀在天明時期艱困的環境中仍持續創作，但他對當時新刀的風格並不滿意，於是開始徹底研究鎌倉、南北朝時期的古刀。其研究成果凝結為《刀劍實用論》《鍛鍊玉函》等著作，並確立了「應當回歸古刀技術」這一新新刀的思想基礎。
新新刀前夕的刀劍世界
安永～天明期正值新刀期的末尾，也是江戶新刀（江戶前期～中期）活力喪失的「末新刀」時代。刀工人數雖多，但傑出的名工甚少，多為量產、個性淡薄的作品。另一方面，這個時代「樸素而實用的刀」反映了江戶中期武士社會的實況，也有人主張其具有值得後世重新評價的獨特價值。
田沼時代與刀劍需求
從政治層面來看，安永～天明期的特徵是老中田沼意次推行的重商主義政策（1772～1786年）。田沼政治重視商業與貿易，帶來了商人勢力超越武士的社會變動。雖然部分豪商有蒐集刀劍的傾向，但整體而言，刀劍仍保有武士威信財的性質，武士社會財政惡化則拉低了整體需求。天明七年（1787年）的天明打壞（江戶大規模民眾暴動），是象徵政治與社會危機的事件。田沼已在前一年（天明六年、1786年）失勢，此後不久，松平定信的「寬政改革」便開始了。
打刀的普及與刀劍文化的轉變
安永～天明期，打刀的一般佩刀方式已完全定型。大小雙刀（打刀與脇差）確立為武士的標準裝備，太刀則已被定位為禮服、儀式用的特殊刀。這個時代武士日常使用的打刀，多為實用、堅固但未必高品質的量產品流通於市面，反映出整體社會的經濟困境。江戶市區的研師、白銀師、鞘師、柄卷師等與刀劍相關的工匠，也都飽受饑饉時期不景氣之苦。
復古思想的潮流
天明饑饉之後的寬政時期（1789～1801年），不只在刀劍領域，整個社會都興起了「回歸古昔美好事物」的復古思想。松平定信的寬政改革也體現了這種時代精神；在刀劍方面，水心子正秀率先倡導「向鎌倉時期的古刀學習」，此主張開始在刀工之間滲透。這種思想直接延續至之後文化、文政時期（1804～1830年）綻放的新新刀運動。天明大饑饉這場前所未有的困境，反諷地孕育出推動日本刀邁向下一階段進化的精神能量，這也是一個如此的時代。
此時代的刀劍特徵
- 饑饉、不景氣的影響直接反映在刀身品質上的「末新刀」時代。整體製作水準雖有下降，但作為社會史的見證具有其價值
- 水心子正秀開始古刀研究：後來新新刀運動的思想基礎，在這個艱困時代悄然形成。困窘反諷地促成了思想的深化
- 打刀、脇差雙刀文化的完成期：大小成套作為武士身分認同的象徵已完全定型。刀的禮服與儀禮功能完全超越了作為武器的功能
- 田沼政治下的商業主義影響刀劍蒐集：可見豪商、豪農購買刀劍，但武士社會財政惡化拉低了整體需求
- 寬政改革所帶來的復古取向：松平定信的節儉方針與再度強調武家道德，形成了承接新新刀古刀復古思想的精神風土