置土技法——決定刃文的塗泥秘術與各流派的差異
※圖片為示意圖。目錄
何謂置土——淬火前的最後準備
在日本刀的製作工序中，最為重要卻最不顯眼的技術，便是「置土」。在淬火的直前，刀工會將特別調配的黏土塗抹於刀身。這道看似樸素的工序，決定了刀身整體的硬度分布、刃文的美觀，以及全刀的強度。
置土的原理，在於淬火時「各部位冷卻速度的控制」。刀身的不同部位——刃、地肌、棟——須以不同的速度冷卻，而以黏土的厚度與成分來加以控制，正是置土的作用所在。
黏土的調配——秘傳配方
置土所用的黏土，絕非單純的「燒陶用黏土」。各刀工流派均以秘傳的配方調配黏土。
基本成分為當地產的黃色黏土（黃土）。此黏土顆粒細緻，黏性適中，兼具刀身附著性與淬火後剝落性的良好平衡。
配合材加入以下材料：
- 木炭粉：吸收淬火時的輻射熱，調整地肌部分的冷卻速度
- 藁灰：降低黏土的黏性，使淬火後易於剝落。同時具有保溫性，緩和冷卻速度
- 鹽：與淬火用水反應，調節水蒸氣膜的形成
- 穀粉：米糠、大豆粉等。淬火時燒盡，創造複雜的冷卻條件
- 獸骨灰：雖屬少見，但為特別高級的刀工所採用的配方。調整淬火時的化學反應
將這些材料加水仔細攪拌後，「靜置」數日至數週。經過熟成，黏土的粒子重新結合，可獲得更為均勻的質感。名刀的置土之所以被視為秘傳配方，正因此調配的比例是刀工最大的技術核心。
塗抹技術——職人技藝的精華
置土黏土的塗抹，是遠超外觀所見的高度技術。
刃部的塗抹：最薄（0.5〜1.5mm）。因塗抹較薄，淬火時刃部冷卻最為迅速，可獲得最大硬度。即便塗抹厚度差1mm，刀刃的硬度也會相差數十個單位。
地肌部的塗抹：以中等厚度（2〜4mm）塗抹。比刃部塗抹更厚，藉此延遲冷卻速度，確保韌性（不易碎裂）。
棟部的塗抹：最厚（3〜6mm）塗抹。為避免棟部過度硬化，此處設置最厚的黏土層。這是使其作為刀身「柔韌性軸心」而運作的巧思。
使用「鏨」或「竹刮刀」多次調整這些厚度差並加以塗抹。針對一把刀身，刀工耗費30分鐘至1小時以上，以毫米為單位的精度塑形黏土。
產生刃文的置土巧思
置土之所以不僅是單純的「冷卻調節工具」，而是劃定『美術工藝品』界線的原因，在於刃文——刃上所見的波狀紋路——正是在此決定的。
塗抹於刃部的黏土「表面形狀」——完全平滑、略帶波狀，或附加細小突起——的不同，使淬火時的冷卻產生微妙變化。冷卻快的部分與慢的部分相鄰，刀身便產生「淬火不均」，此即作為光影濃淡而呈現的刃文。
知名刀工會刻意調整置土的表面形狀，有計畫地創造出『展現自身流派的特徵性刃文』。例如：
- 備前傳的「直刃」：將刃部的置土完全平滑，造就筆直整齊的刃文
- 山城傳的「丁子刃」：在置土表面施以細緻的凹凸，製作獨特的「丁字形」刃文
如此，置土正是實現『淬火的科學調整』與『美術意圖的表現』兩者兼顧的，刀工技術的結晶。
鑑賞置土的痕跡——鑑定書中的評價視角
研磨完成的刀身上所呈現的刃文中，可觀察到稱為「匂（nioi）」與「沸（nie）」的組織。匂是沿著刃境如霧靄般可見的微細組織，沸則是其中如星光閃耀的粒狀組織。兩者均是置土所產生的淬火時溫度差，以鋼的組織變化形式永刻於刀身之上。
在刀劍的鑑定中，匂與沸的呈現方式、刃文的紊亂程度與整齊程度，成為推定製作刀工及流派的重要線索。由於置土的優劣直接關係刃文的完成度，因此在發行鑑定書之際，刃文的狀態亦被列為重要的評價項目。
此外，置土所用的黏土本身，會在淬火過程中從刀身剝落，現存的刀上並不殘留黏土。然而，黏土所帶來的冷卻差記錄，以鋼的組織形式永久刻印於刀身之上。這便是即便經歷漫長歲月的刀劍，至今仍能讀取製作當時置土技術水準的原因。
軍刀中的置土——效率與可靠性的平衡
在昭和的軍刀中，置土技術雖然重要，但其使用目的與美術刀劍有所不同。
軍刀的置土以『高效量產』與『一定品質確保』的平衡為最優先設計。不似美術刀劍般有餘裕施以複雜精緻的表面形狀，而是盡可能進行簡化的黏土塗抹。另一方面，有記錄顯示，為達到可測量的「硬度基準」，置土的厚度受到嚴格管理。
另一方面，高級軍刀工房中也有進行不遜於美術刀劍的精緻置土的案例，此類刀至今仍受到高度評價。置土的品質之所以是『最直接展現該刀個性與品質的指標』，原因正在於此。
常見問答——關於置土
Q. 重新研磨後，刃文會改變嗎？ 研磨是使已藉由置土與淬火刻印於鋼內部的組織浮現於表面的作業，並非重新創造刃文的工序。因此，通常的重新研磨不會改變刃文的基本形狀。
Q. 置土的技術是任何人都能習得的嗎？ 置土建立在各流派、各刀工歷經多年所培養的配方與塗抹訣竅之上，僅照著步驟模仿便難以重現相同的刃文。因此，據傳許多刀工不將置土的工序交付弟子，而是親自操刀。
Q. 現存刀劍的置土優劣應如何辨別？ 刃文輪廓的整齊程度、匂與沸呈現方式的均一性、與地肌交界的清晰度等，是鑑賞與鑑定時所確認的要點。若需專業判斷，參照鑑定機關的鑑定書最為確實。
