長船光忠

長船光忠（おさふねみつただ）は、鎌倉時代中期、備前国邑久郡長船の地に興った長船派の実質的な祖と仰がれる名工である。古伝書『古今銘尽』には宝治・建長年間（1247〜1255年頃）の人と伝え、嘉禎年間にはすでに作刀していたともいわれるが、生没の年は詳らかでない。父を近忠とする説もあるものの確証を欠き、現存作の上から光忠を一派の起点とするのが通例である。子は二代惣領となった長光で、光忠が築いた土台の上に長光・真長らが続き、備前長船は日本刀史上最大の流派へと発展していった。

作風は華やかにして豪壮である。刃文は丁子乱れを主とし、頭が丸く膨らんで蝌蚪（おたまじゃくし）に似た蛙子丁子（かわずこちょうじ）や、大ぶりに連なる大丁子を交えて一面に焼き、互の目をも交える。地鉄は小板目がよく詰んだ精緻なものが多く、刃中・地中には乱映りが鮮やかに立つ。体配は身幅が広く、猪首風の切先を備えた堂々たる太刀姿のものを得意とし、鎌倉中期の覇気を伝える。直刃調の穏やかな作から華麗な大乱れまで作域が広い点も特色である。

代表作には名物が多い。「生駒光忠」は生駒讃岐守親正の所持に由来する一口で、光忠中もっとも華やかな作と称され、細川家を経て現在は東京・永青文庫が所蔵し、国宝に指定されている。「燭台切光忠（しょくだいきりみつただ）」は無銘ながら光忠の作と極められた太刀で、伊達政宗が燭台もろとも家臣を斬ったとの逸話に名を負う。豊臣秀吉から政宗へ、のち水戸徳川家へ伝わったが、大正十二年（1923年）の関東大震災で被災して焼身となり、いま茨城・水戸の徳川ミュージアムが伝える。また「実休光忠」は三好実休ゆかりの一口で、織田信長が深く愛蔵し、天正十年（1582年）の本能寺の変で焼け身となったが、焼け跡から発見されて豊臣秀吉の命で焼き直しが施され、享保名物帳にも記載された。現在は所在不明となっている。信長は華やかな光忠の作を殊のほか好み、二十数振りを集めたとも記される。

後世、光忠は最上作の位列に置かれ、丁子乱れを誇る備前物の代表工として高く評価される。その一派は長光・景光・兼光らを輩出して隆盛を極め、長船光忠はまさに備前長船興隆の礎を据えた巨匠といえる。