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March 13, 1863 (Bunkyū 3, 2nd month, 4th day)
Kyōto
Kräfte
Shinsengumi (pro-shogunate)
Sonnō Jōi loyalists and imperial activists
Etwa 13 Min. Lesedauer
Im Februar des dritten Jahres von Bunkyū (1863) entsandte das Edo-Shogunat ein Korps von Rōnin nach Kyoto, um dem Shogun Tokugawa Iemochi bei seiner Reise in die kaiserliche Hauptstadt voranzugehen. Das Korps wurde auf Initiative von Kiyokawa Hachirō organisiert und sollte angeblich den Shogun schützen, doch als Kiyokavas Sympathien für die royalistische Sonnō-Jōi-Bewegung offenbar wurden, berief das Shogunat das Korps nach Edo zurück. Jedoch wählten Kondō Isami, Hijikata Toshizō, Okita Sōji und zweiundzwanzig weitere Männer, in Kyoto zu bleiben, und wurden unter das Kommando von Matsudaira Katamori, des Militärschutzherren von Kyoto, gestellt. Dies war der direkte Ursprung der Shinsengumi.
Am 13. März desselben Jahres (4. Tag des 2. Mondmonats) wurde die Organisation formell als Mibu Rōshigumi (Mibu-Herrenlose-Samurai-Korps) gegründet. Sie wurde später in „Shinsengumi" (Neues Auswahlkorps) umbenannt und funktionierte als operative Einheit, die sich auf die Polizeisicherung Kyotos und die Unterdrückung von Sonnō-Jōi-Aktivisten spezialisierte.
Die Shinsengumi aufrechterhaltung einer strengen inneren Ordnung durch einen unerbittlichen Kodex namens Kyokuchū Hatto. Fünf Kategorien von Verstößen waren verboten: Verstoß gegen den Bushidō (Weg des Kriegers), Flucht aus der Organisation, unerlaubte Geldbeschaffung, private Scharmützel und Beteiligung an Rechtsstreitigkeiten. Zuwiderhandelnde wurde befohlen, Seppuku (rituellen Freitod) zu begehen. Der Kodex zielte auf die Verfeinerung des Bushidō ab und diente gleichzeitig dem praktischen Zweck, ein heterogenes Korps von Rōnin aus unterschiedlichen Ursprüngen zu kontrollieren.
Kommandant Kondō Isami war ein Meister der Tennen Rishin-ryū-Schwertschule. Als Bauernsohn aus Tama in der Provinz Musashi behielt er Zeit seines Lebens den Stolz eines Samurai. Vizekommandant Hijikata Toshizō, gefürchtet als der „Dämonische Vizekommandant", war ein strenger Administrator und rigoroser Durchsetzer des Kodex. Hauptmann der ersten Einheit Okita Sōji war als genialer Schwertkämpfer bekannt; sein „dreistufiger Stoß" wurde zur Legende.
Für die Kämpfer der Shinsengumi war das japanische Schwert nicht bloß eine Waffe, sondern die Seele des Kriegers selbst. Im Ikedaya-Vorfall (1864) und in zahlreichen anderen Überfällen kämpften die Männer mit ihren Schwertern, und die Geschicklichkeit mit der Klinge bestimmte, wer lebte und wer starb.
Die Beziehung zu Schwertschmieden war tiefgreifend, und hochrangige Offiziere trugen berühmte Klingen. Das mit Kondō Isami verbundene Schwert, der Kotetsu (von Nagasone Kotetsu Okisato), ist als hervorragende Kampfklinge der späten Edo-Zeit berühmt. Hijikata Toshizō trug stets einen Izumi no Kami Kanesada (von der elften Generation Kanesada aus Aizu). Dieses Schwert existiert heute noch im Hijikata Toshizō Museum in Hino, Tokio, als wertvolles historisches Artefakt.
Die Bakumatsu-Ära war die letzte Periode, in der das japanische Schwert eine entscheidende Rolle auf dem Schlachtfeld spielte, auch als Feuerwaffen sich ausbreiteten. Inmitten der intensiven sozialen Umwälzungen nach Commodore Perrys Ankunft widmeten sich die Kämpfer der Shinsengumi der Schwertkunst und verfeinerten die Schärfe ihrer Klingen und ihrer Fähigkeiten. Ihre Aktivitäten dokumentieren reichhaltig das japanische Schwert als praktische Kampfwaffe statt als Kunsthandwerk oder Symbol.
Am 5. Tag des 6. Mondmonats von Genji 1 (1864) überfielen die Shinsengumi das Gasthaus „Ikedaya" in Kyoto, wo sich Sonnō-Jōi-Aktivisten verborgen hielten. Dieser „Ikedaya-Vorfall" machte den Namen der Shinsengumi im ganzen Land bekannt. Die Aktivisten waren etwa 30 Rōnin, viele von ihnen Samurai, die aus den Domänen von Chōshū, Tosa und Higo desertiert waren.
Die Shinsengumi, aufgeteilt in die Kondō- und Hijikata-Einheiten, stürmten das Gebäude und töteten und gefangennahmen im Nahkampf viele der Aktivisten. Es wird berichtet, dass Okita Sōji gezwungen war, sich aufgrund eines Anfalls seiner chronischen Krankheit (Lungentuberkulose) zurückzuziehen, doch die verbleibenden Kämpfer überwanden ihre zahlenmäßige Unterlegenheit und übernahmen die Kontrolle über das Gasthaus. Das Ikedaya-Engagement war ein reines Schwertgefecht zwischen ausgebildeten Kämpfern, bei dem die Qualität der Klinge und die Geschicklichkeit des Schwertkämpfers direkt über Sieg oder Niederlage entschieden—ein seltener historischer Fall, der von Bakumatsu-Historikern und Schwertliebhabern gleichermaßen beachtet wird.
Im Monat nach dem Ikedaya-Vorfall, während des „Kinmon-Vorfalls" (7. Mondmonat von Genji 1), als die Truppen des Chōshū-Clans auf den Kyoto-Palast vorrückten, beteiligten sich die Shinsengumi an seiner Verteidigung in Koordination mit den Aizu-Domänentruppen, die als Militärschutzherren von Kyoto dienten. Obwohl diese Schlacht großflächige bewaffnete Konflikte mit Artillerie beinhaltete, blieben die Kernkämpfer der Shinsengumi wirksam als Nahkampfkombattanten.
Die enge Allianz mit der Aizu-Domäne setzte sich bis zur späteren Schlacht von Toba-Fushimi (Keiō 4, 1868) und dem Boshin-Krieg fort, in dem die Shinsengumi ein wichtiges Element der Shogunat-Truppen blieben.
Mit der Rückgabe der politischen Macht an den Kaiser in Keiō 3 (1867) durch die Taiseihokan und das Restaurationsedit, das folgte, teilte die Shinsengumi das Schicksal der Shogunat-Truppen, denen sie dienten. Nach der Niederlage bei Toba-Fushimi kämpften sie durch Edo, Kōshū und den Nordosten weiter. Kondō Isami ergab sich im April von Meiji 1 (1868) bei Nagareyama und wurde im selben Jahr hingerichtet. Hijikata Toshizō kämpfte bis Hakodate auf Hokkaido weiter, wo er im Mai von Meiji 2 (1869) im Kampf fiel.
Mit Hijiatas Tod hörte die Shinsengumi faktisch auf zu existieren, doch ihre Geschichte wurde vom Meiji-Zeitalter an als Symbol der Bakumatsu-Ära weitererzählt. Im Zusammenhang mit Japans rückwärtigem Engagement mit Bushidō, Loyalität und der Ästhetik des Schwertes bleibt die Shinsengumi ein unverzichtbarer Referenzpunkt.
Die Bakumatsu-Periode, in der die Shinsengumi aktiv war, markiert eine Wendezeit in der Geschichte des japanischen Schwertes. Während der gesamten Edo-Zeit war das Schwert zunehmend zu einem symbolischen Schmuck des Samurai geworden, doch die Kämpfer der Shinsengumi fuhren fort, die Klinge bei nächtlichen Patrouillen und plötzlichen Überfällen als wörtliche Kampfwaffe zu nutzen. Diese Praxis führte zu einer praktischen Vorliebe für Bakumatsu-Klingen, die dick, kurz und leicht zu handhaben waren—ein Trend, der die Welt der Schwertschmiede beeinflusste.
Darüber hinaus legten die Shinsengumi großen Wert auf Klingen, die nicht leicht brachen und kein Blut aufsammelten, weshalb einige Schwertschmiede und Poliermeister Berichten zufolge spezielle Verarbeitungen nach ihren Vorgaben durchführten. Diese Kultur der „funktionalen Schwerter" steht in starkem Kontrast zu den „Prunkschwertern" der Edo-Zeit und dient als historisches Zeugnis der dualen Natur des japanischen Schwertes als praktisches Werkzeug und ästhetisches Objekt.