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26.–29. Februar 1936 (Shōwa 11)
Nagatacho-Bezirk, Kōjimachi-Ward, Tokio (Kriegsministerium, Generalstabshauptquartier der Armee, Metropolitanpolizeibehörde, Residenz des Premierministers u. a.; heute Nagatacho, Chiyoda-Ward, Tokio)
Kräfte
Die aufständische Einheit (junge Offiziere der Armee-Fraktion des Kaiserlichen Weges)
Die Unterdrückungsseite (Kriegsrechtshauptquartier und Armeeführung)
Etwa 18 Min. Lesedauer
In der japanischen Armee der frühen Shōwa-Zeit bestand ein Gegensatz zwischen zwei Fraktionen: der „Kōdōha“ (Fraktion des Kaiserlichen Weges), die die direkte Herrschaft des Kaisers und eine nationale Erneuerung auf ihre Fahnen schrieb, und der „Tōseiha“ (Kontrollfraktion), die den Aufbau eines totalen Kriegssystems anstrebte. Vor dem Hintergrund der Verwüstung ländlicher Gebiete durch die Shōwa-Krise, der wirtschaftlichen Not in den Städten und des wachsenden Misstrauens gegenüber der Parteipolitik betrachteten einige junge, der Kōdōha nahestehende Offiziere das bestehende politische Establishment, die Zaibatsu und die hohen Hofberater als „böse Männer am Thron“. Sie verfielen zunehmend dem radikalen Gedanken, diese mit Gewalt zu beseitigen, um eine nationale Umgestaltung unter unmittelbarer Herrschaft des Kaisers (die sogenannte „Shōwa-Restauration“) zu verwirklichen.
In diesem Klima wurde Mazaki Jinzaburō, eine zentrale Figur der Kōdōha, im Jahr 1935 (Shōwa 10) als Generalinspekteur der Militärerziehung abgesetzt. Daraufhin erschlug Oberstleutnant Aizawa Saburō, der sich dagegen auflehnte, mit dem Schwert den Chef des Büros für Militärangelegenheiten, Nagata Tetsuzan, ein Mitglied der Tōseiha, der sogenannte „Aizawa-Zwischenfall“. Die Fraktionskämpfe innerhalb der Armee verschärften sich zusehends. Auch die für 1936 (Shōwa 11) geplante Verlegung der in Tokio stationierten 1. Division in die Mandschurei soll bei den Offizieren der Kōdōha die Sorge verstärkt haben, die Gelegenheit zum Handeln zu verpassen.
Noch weiter zurück lag der 15. Mai 1932 (Shōwa 7), als junge Marineoffiziere die Residenz des Premierministers angriffen und Premierminister Inukai Tsuyoshi im sogenannten „Mai-15-Zwischenfall“ ermordeten; seither war die Praxis parteigeführter Kabinette faktisch beendet. Dass die Verfahren und Prozesse gegen die Angeklagten des Mai-15-Zwischenfalls, die öffentliche Sympathie fanden, mit vergleichsweise milden Strafen endeten, wird ebenfalls als einer der Faktoren genannt, die bei den Offizieren des späteren Zwischenfalls vom 26. Februar die falsche Erwartung weckten, bewaffnete Gewalt zur Verwirklichung der „Shōwa-Restauration“ könne geduldet werden.
In den frühen Morgenstunden des 26. Februar 1936 (Shōwa 11) erhoben sich im schneebedeckten Tokio etwa 20 junge Offiziere, darunter Hauptmann Nonaka Shirō, Hauptmann Andō Teruzō und Oberleutnant Kurihara Yasuhide, gemeinsam und führten etwa 1.500 Unteroffiziere und Mannschaften, die aus dem 1. Infanterieregiment, dem 3. Infanterieregiment und dem 3. Garde-Infanterieregiment mobilisiert worden waren, in den Aufstand. Die Truppen teilten sich in mehrere Angriffstrupps auf und besetzten nacheinander die Residenz des Premierministers, das Kriegsministerium, das Hauptquartier des Generalstabs, die Großstadtpolizeibehörde Tokio und das Gebäude der Asahi Shimbun. Auf diese Weise beherrschten sie gewaltsam das Gebiet von Nagatachō in Tokio.
Die einzelnen Angriffstrupps griffen gleichzeitig die Residenzen hoher Regierungs- und Hofbeamter an. Finanzminister Takahashi Korekiyo wurde im Schlaf in seiner Privatresidenz in Akasaka überfallen. Er wurde mit einer Pistole niedergeschossen und danach noch mit den Militärschwertern der Offiziere niedergehauen, woran er starb. Takahashi hatte versucht, durch Finanz- und Währungspolitik die Aufrüstung in gewissem Maße einzudämmen. Deshalb wurde er Berichten zufolge unter den jungen Offizieren zum Ziel starker Feindseligkeit. Das Lordsiegelbewahrer Saito Makoto wurde ebenfalls in seiner Residenz angeschossen und starb. Generalinspekteur der Militärerziehung Watanabe Jotaro wurde in seinem Haus in Suginami durch Maschinengewehrbeschuss und einen Bajonettangriff getötet, vor den Augen seiner neunjährigen Tochter. Premierminister Okada Keisuke entkam, indem er sich in einem Wandschrank im Dienstbotenzimmer der Residenz versteckte. Sein Schwager Matsuo Denzō wurde jedoch irrtümlich an seiner Stelle getötet. Großkämmerer Suzuki Kantarō wurde ebenfalls angeschossen und schwer verwundet, überlebte jedoch. Der frühere Lordsiegelbewahrer Makino Nobuaki wurde in seiner Unterkunft, dem Kōfūsō in Yugawara in der Präfektur Kanagawa, von einer überwiegend aus Zivilisten bestehenden Angriffseinheit überfallen. Sein Leibwächter, Polizeiwachtmeister Minagawa Yoshitaka, erwiderte das Feuer und verschaffte so Zeit, während Makino durch den Hintereingang entkam. Das Gebäude wurde durch Brandstiftung in Flammen gesetzt, und Minagawa kam im Schusswechsel ums Leben. Der Angriff in Yugawara war der einzige tatsächliche Überfall außerhalb Tokios und zeigt, dass die Planung der Erhebung nicht auf die Hauptstadtregion beschränkt, sondern weitreichend war.
Im Jahr 1934 (Shōwa 9), nur zwei Jahre vor dem Zwischenfall, hatte die Armee mit dem „Type 94 guntō“ ein neues Standardschwert für Offiziere eingeführt. Es ersetzte die bisherige Fassung im westlichen Säbelstil durch eine Fassung nach dem Vorbild des traditionellen japanischen tachi. Dies spiegelte die Stimmung der Zeit wider, in der Militarismus und ethnischer Nationalismus japanische Gestaltung gegenüber einer rein westlichen Uniformierung begünstigten. Ältere säbelartige Militärschwerter blieben zwar weiter in Gebrauch, doch zur Zeit des Zwischenfalls war die Umstellung auf das neue guntō bereits im Gange. Dass Takahashi Korekiyo nach dem Erschießen mit dem Schwert niedergehauen wurde, zeigt, dass diese guntō nicht bloß zeremonielle Zierstücke waren, sondern Waffen, die Offiziere im Alltag bei sich trugen und einsetzten. Der Geist der jungen Offiziere, die Kaisertreue und nationales Wesen hochhielten, und der ideologische Hintergrund der Schwertreform, die eine Rückkehr zur tachi-Fassung anstrebte, werden beide als stark geprägt von dem besonderen Geist der frühen Shōwa-Zeit angesehen, die sich nach einer Rückkehr zu „dem Japanischen“ sehnte.
Zu Beginn des Aufstands zeigte ein Teil der Armeeführung ein gewisses Verständnis für die Rebelleneinheiten. Es gab sogar Bestrebungen, die Aufstandstruppen als reguläre Sicherheitskräfte anzuerkennen. Kaiser Hirohito jedoch geriet über die Morde in Zorn und erklärte seinen Vertrauten angeblich: „Ich selbst werde die Garde-Division anführen und die Niederschlagung leiten.“ Damit ließ er seine entschlossene Absicht zur Niederschlagung deutlich erkennen. Am 27. Februar wurde in Tokio das Kriegsrecht verkündet und ein Kriegsrechts-Hauptquartier unter dem Kommandanten Kashii Kōhei eingerichtet. Die Aufständischen wurden nach und nach in eine Lage gedrängt, in der sie als eingekreiste „Rebellenarmee“ galten. Am Morgen des 29. wurde ein Ballon mit der Aufschrift „Kaiserlicher Befehl ist ergangen: Setzt euch nicht gegen die Truppenfahne zur Wehr“ hochgezogen. Aus Flugzeugen wurden Flugblätter mit Aufrufen zur Kapitulation abgeworfen, und in der Rundfunksendung „An die Soldaten“ wurden Unteroffiziere und Mannschaften wiederholt aufgefordert, zu ihren Stammeinheiten zurückzukehren. Mit dem Hōchoku-meirei (kaiserlicher Befehl zur Niederschlagung) verloren die Aufständischen jede Rechtfertigung. Bis zum Nachmittag desselben Tages war der größte Teil der Truppen zu seinen Stammeinheiten zurückgekehrt, und der Aufstand endete nach nur vier Tagen. Einige Offiziere nahmen sich an Ort und Stelle das Leben, andere versuchten es, scheiterten jedoch.
Nach dem Vorfall wurden die als Hauptverantwortliche angesehenen Offiziere von einem nichtöffentlichen Sonder-Kriegsgericht verurteilt, das weder öffentliche Verhandlung noch die Bestellung eines Verteidigers noch Berufung vorsah. Dieses besondere Verfahren, das sich von einem gewöhnlichen Kriegsgericht unterschied, wurde eingerichtet, damit angesichts der politischen Tragweite des Vorfalls ungewöhnlich schnell verhandelt werden konnte. Im Juli Shōwa 11 wurden etwa ein Dutzend Offiziere, die im Zentrum des Aufstands gestanden hatten, zum Tode verurteilt und im Militärgefängnis Tokio durch Erschießung hingerichtet. Die zivilen Denker Kita Ikki und Nishida Mitsugi, denen eine ideologische Einflussnahme auf die aufständischen Offiziere nachgesagt wurde, wurden nach gesonderter Vernehmung im August des folgenden Jahres, 1937 (Shōwa 12), ebenfalls durch Erschießung hingerichtet. Mazaki Jinzaburō, der hochrangige Kōdōha-Führer, dem nachgesagt wird, zu den Ursachen des Vorfalls beigetragen zu haben, wurde wegen Beihilfe zur Rebellion angeklagt, jedoch freigesprochen.
Mit der Niederschlagung des Zwischenfalls vom 26. Februar wurde die Kōdōha aus der Armee verdrängt, und danach hatte die Tōseiha die Führung der Armee inne. Ironischerweise verstärkte die Armee unter dem Vorwand der „Säuberung des Militärs“ nach diesem Vorfall jedoch ihren Einfluss auf Personalentscheidungen in Regierung und Kabinett. Zusammen mit der im selben Jahr wiederbelebten Regelung, dass aktive Militärs das Amt des Kriegs- bzw. Marineministers bekleiden müssen, schwand der Einfluss der Parteipolitik weiter. Das infolge des Vorfalls gebildete Kabinett Hirota Kōki war gezwungen, seine Zusammensetzung stark an den Wünschen des Militärs auszurichten. Japan wandte sich danach entschieden der Aufrüstung und einer aktiveren Festlandpolitik zu. Der Vorfall vom 26. Februar gilt in der modernen japanischen Geschichte als einer der entscheidenden Wendepunkte, an dem Japan von der Parteipolitik zu einer vom Militär geführten Staatsordnung überging und das Kriegssystem vorbereitete, das zum Zweiten Sino-Japanischen Krieg und zum Pazifikkrieg führte.
Die guntō-Kultur, die durch das von den aufständischen Offizieren getragene Type 94 guntō verkörpert wurde, bestand bis zur Niederlage Japans im Pazifikkrieg fort. Unmittelbar nach der Niederlage setzte die Schwert-Beschlagnahmepolitik des GHQ jedoch eine große Zahl japanischer Schwerter, darunter guntō, der Gefahr von Beschlagnahme und Vernichtung aus. Dass eine Schwertkultur, die sich zusammen mit dem kaiserlich-restaurativen Ultranationalismus verbreitet hatte, innerhalb von knapp zehn Jahren das entgegengesetzte Schicksal erlitt, nämlich als Gegenstand der Entwaffnung beschlagnahmt zu werden, kann als eine der großen Wendungen in der Geschichte des modernen japanischen Schwerts gelten.