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February 26–29, 1936 (Shōwa 11)
Nagatacho-Bezirk, Kōjimachi-Ward, Tokio (Kriegsministerium, Generalstabshauptquartier der Armee, Metropolitanpolizeibehörde, Residenz des Premierministers u. a.; heute Nagatacho, Chiyoda-Ward, Tokio)
Kräfte
The rebel force (young officers of the Army's Imperial Way faction)
The suppression side (Martial Law Headquarters and the Army high command)
Etwa 17 Min. Lesedauer
In der frühen Shōwa-Periode war die Japanische Armee durch einen Konflikt zwischen zwei konkurrierenden Fraktionen zerrissen: der "Kaiserlich-Weg-Fraktion" (Kōdōha), die direkte kaiserliche Herrschaft und radikale Staatserneuerung propagierte, und der "Kontrollfraktion" (Tōseiha), die einen modernen, total organisierten Militärstaat unter zentraler Planung anstrebte. Angesichts der Verwüstungen in den ländlichen Gebieten durch die Shōwa-Depression, wachsender wirtschaftlicher Not in den Städten und des schwindenden Vertrauens in die Parteiendemokratie begannen zahlreiche junge, der Kōdōha nahestehende Offiziere, die bestehende politische Elite, Finanzkonglomerate (zaibatsu) und hochrangige Hofberater als "böse Männer um den Thron" zu verdammen. Sie verfolgten zunehmend die radikale Vorstellung, diese durch Gewalt zu beseitigen und dadurch eine "Shōwa-Restauration" der unmittelbaren kaiserlichen Herrschaft herbeizuführen.
In diesem Klima wurde 1935 Mazaki Jinzaburō, eine Schlüsselfigur der Kōdōha, von seinem Posten als Generalinspekteur der Militärerziehung entfernt. Dies führte zum sogenannten Aizawa-Zwischenfall, in dem der aufgebrachte Oberleutnant Aizawa Saburō den Chef des Tōseiha-Militärbüros Nagata Tetsuzan mit einem Säbel niederschlug — ein deutliches Zeichen für die Schärfe der Fraktionsspannungen innerhalb der Armee. Auch der geplante Transfer der in Tokio stationierten 1. Division nach Mandschukuo 1936 verschärfte bei den Kōdōha-orientierten Offizieren das Gefühl, dass sich ihr Zeitfenster für Maßnahmen schnell schloss.
Bereits am 15. Mai 1932 hatten junge Marineoffiziere in einem ähnlich radikalen Akt die Residenz des Premierministers gestürmt und Premierminister Inukai Tsuyoshi im sogenannten Mai-15-Zwischenfall ermordet — ein Ereignis, das faktisch das Ende der Parteienkabinette markierte. Die relativ milden Urteile gegen die Angeklagten des Mai-15-Zwischenfalls, die von einer Welle der öffentlichen Sympathie getragen wurden, führte vermutlich dazu, dass die Offiziere des späteren Februarvorfalls fälschlicherweise hofften, bewaffnete Maßnahmen im Namen einer "Shōwa-Restauration" könnten ähnlich toleriert werden.
In den Morgenstunden des 26. Februar 1936 während heftiger Schneefälle in Tokio erhoben sich etwa 20 junge Offiziere — darunter Kapitän Nonaka Shirō, Kapitän Andō Teruzō und Leutnant Kurihara Yasuhide — zum Aufstand und mobilisierten etwa 1.500 Unteroffiziere und Mannschaften aus der 1. und 3. Infanteriedivision und dem 3. Kaiserlich-Garde-Infanterieregiment. In mehrere Angriffstrupps aufgeteilt besetzten die Aufständischen in rascher Folge die Residenz des Premierministers, das Kriegsministerium, das Generalstabshauptquartier der Armee, die Metropolitanpolizeidirektion und die Büros der Asahi-Zeitung und kontrollierten so gewaltmäßig den Nagatacho-Bezirk Tokios.
Die Angriffstrupps zielten gleichzeitig auf die Residenzen von Regierungs- und Hofbeamten. Finanzminister Takahashi Korekiyo wurde in seinem Schlaf in seiner Akasaka-Residenz angegriffen; Offiziere schossen mit Pistolen auf ihn und streckten ihn daraufhin noch bei Bewusstsein mit ihren Militärsäbeln nieder. Takahashi, der mit seiner Fiskal- und Geldpolitik die Militärausgaben gebremst hatte, war dafür bei den jungen Offizieren besonders verhasst. Der Oberzeremoniär Saito Makoto wurde ebenfalls in seiner Residenz erschossen. Generalinspekteur Watanabe Jotaro wurde in seinem Haus in Suginami durch Maschinengewehrfeuer und Bajonettstiche getötet — vor den Augen seiner neunjährigen Tochter. Premierminister Okada Keisuke überlebte, indem er sich in einem Vorratsraum seiner Residenz versteckte, doch sein Schwager Matsuo Denzō wurde versehentlich an seiner Stelle ermordet. Der Großkämmerer Suzuki Kantarō wurde ebenfalls angeschossen und schwer verwundet, überlebte aber. Der ehemalige Oberzeremoniär Makino Nobuaki wurde in seinen Quartieren, der Kōfūsō-Villa in Yugawara in der Präfektur Shizuoka, von einer überwiegend zivilen Angriffstruppe attackiert. Sein Leibwächter Minagawa Yoshitaka erwiderte das Feuer, um Makino Zeit zu verschaffen, der durch einen Hinterausgang entkam, bevor das Gebäude in Flammen aufging. Minagawa fiel im Schusswechsel. Dieser Angriff in Yugawara — der einzige tatsächliche Überfall außerhalb Tokios — zeigt, dass die Verschwörung weit über die Hauptstadt hinausreichte.
Nur zwei Jahre zuvor, 1934, hatte die Armee einen neuen Standard-Offiziersäbel eingeführt, den Type-94-guntō, der die seit der Gründung der Armee verwendete westliche Säbelhalterung durch eine nach dem traditionellen japanischen tachi gestaltete Montierung ersetzte. Diese Umgestaltung spiegelte den aufkommenden Militarismus und ethnischen Nationalismus der Epoche wider, der eine Rückkehr zu authentisch japanischen Formen gegenüber westlicher Nachahmung bevorzugte — und genau dieser neu eingeführte guntō war es, den die aufständischen Offiziere trugen. Die Tatsache, dass Takahashi Korekiyo nach dem Erschießen mit einem Säbel niedergestreckt wurde, unterstreicht, dass diese guntō nicht bloß zeremonielle Auszeichnungen waren, sondern echte Waffen, die Offiziere tatsächlich führten und nutzten. Historiker haben beobachtet, dass derselbe Geist der Rückkehr zu "authentisch Japanischem" sowohl die kaiserlich-restaurative Ideologie der jungen Offiziere als auch die Überlegungen hinter der Rückkehr der Armee zu traditionellen tachi-Montierungen durchzog.
In den ersten Stunden des Aufstands zeigten einige Führungsoffiziere Verständnis für die Ziele der Aufständischen; es gab sogar kurze Überlegungen, diese als legitime Sicherheitskräfte anzuerkennen. Kaiser Hirohito jedoch, dessen Wut über die Attentate wuchs, erklärte angeblich einem Berater, dass er selbst die Kaiserlich-Garde-Division führen würde, um die Rebellion zu zerschlagen — ein unmissverständliches Zeichen seiner Entschlossenheit. Am 27. Februar wurde das Kriegsrecht über Tokio verhängt, und ein Kriegsrecht-Hauptquartier unter Befehlshaber Kashii Kōhei wurde eingerichtet, das die Aufständischen schrittweise als eine eingekreiste "Aufständischenarmee" reklassifizierte. Am Morgen des 29. Februar wurden über dem besetzten Gebiet Flugblätter abgeworfen mit der Aufschrift "Der kaiserliche Befehl ist ergangen — erhebt nicht die Waffen gegen das kaiserliche Banner", und eine Rundfunkaussprache mit dem Titel "Appell an die Soldaten" forderte Unteroffiziere und Mannschaften wiederholt auf, zu ihren Stammeinheiten zurückzukehren. Mit dem kaiserlichen Befehl, der der Rebellion ihre Legitimität entzog, hatten die meisten Truppen bis zum Nachmittag ihre Einheiten verlassen und waren zu ihren Stammeinheiten zurückgekehrt, wodurch der Aufstand nach nur vier Tagen zusammenbrach. Einige Offiziere nahmen sich selbst das Leben, andere unternahmen Selbstmordversuche, scheiterten aber.
In der Folge wurden die für Ringleader befundenen Offiziere vor einem nichtöffentlichen Standgericht verhandelt, das keine Öffentlichkeit, keine Verteidigungshilfe und keine Berufungsmöglichkeit vorsah — eine außergewöhnliche juristische Anordnung, um in Anbetracht der politischen Schwere des Vorfalls schnelle Verfahren zu ermöglichen. Im Juli 1936 wurden mehr als ein Dutzend zentraler Figuren des Aufstands zum Tode verurteilt und durch Erschießung im Militärgefängnis Tokio hingerichtet. Die zivilen Ideologen Kita Ikki und Nishida Mitsugi, denen eine ideologische Beeinflussung der aufständischen Offiziere nachgesagt wurde, wurden separat untersucht und im August 1937 ebenfalls erschossen. Mazaki Jinzaburō, die hochrangige Kōdōha-Figur, deren Entfernung den Weg für den Aufstand bereitet hatte, wurde wegen Anstiftung zur Rebellion angeklagt, aber mangels Beweise freigesprochen.
Die Niederschlagung des Februarvorfalls beseitigte die Kōdōha aus der Armee, wodurch danach die Tōseiha-Fraktion die Armeeführung dominierte. Paradoxerweise gab der Vorfall der Armee jedoch im Namen der "Säuberung des Militärs" größeren Einfluss auf Kabinettsbildung und Regierungspolitik, und dies, kombiniert mit der wiederbelebten Regel, dass aktive Offiziere als Kriegs- und Marineminister dienen mussten, untergrub weiter die Macht der Parteiendemokratie. Das nach dem Vorfall gebildete Kabinett unter Hirota Kōki musste sich den Wünschen der Armee bei seiner Zusammensetzung beugen, und Japan wandte sich danach entschieden der Militärexpansion und einer aggressiveren Kontinentalpolitik zu. Der Februarvorfall markiert einen entscheidenden Wendepunkt in der modernen japanischen Geschichte: den Übergang von der Parteienkabinettdominanz zu einer militärbeherrschten Staatsordnung, die geradewegs zum Zweiten Chinesisch-Japanischen Krieg und zum Pazifikkrieg führte.
Die guntō-Kultur, die durch den Type-94-Säbel der aufständischen Offiziere verkörpert wurde, bestand bis zu Japans Niederlage im Pazifikkrieg fort, doch unmittelbar nach der Kapitulation setzte die Waffenentziehungspolitik der Besatzungsmacht zahllose japanische Säbel, guntō eingeschlossen, dem Risiko der Konfiszierung und Vernichtung aus. Dass eine Säbelkultur, die neben kaiserlich-restaurativem Ultranationalismus erblüht war, innerhalb weniger als eines Jahrzehnts das entgegengesetzte Schicksal erleben sollte — als Waffe behandelt, die eingezogen und beschlagnahmt werden sollte — markiert eine der großen Umwälzungen in der modernen Geschichte des japanischen Säbels.