Das Große Meiwa-Feuer von Edo und die Neuorganisation der Edo-Schwertschmiede

Am 29. Februar 1772 (29. Tag des 1. Monats, Meiwa 9; 1. April im gregorianischen Kalender) brach Feuer in den Priesterstuben des Tempels Daien-ji an der Gyōninzaka-Steigung im Meguro-Bezirk von Edo aus. Angetrieben von kräftigen südwestlichen Winden fegten die Flammen schnell durch die Stadt und erreichten Azabu, Shiba, die östlichen Bezirke der Edo-Burg, Nihonbashi, Kanda, Shitaya, Asakusa und Senju, bevor das Feuer am nächsten Nachmittag endlich gelöscht wurde. Das Große Meiwa-Feuer oder Gyōninzaka-Feuer ist neben dem Meireki-Feuer von 1657 und dem Bunka-Feuer von 1806 eine der drei verheerendsten Brände in der Geschichte Edos.

Das Feuer wurde vorsätzlich von einem wandernden Mönch namens Shinshū aus Kumagaya in der Provinz Musashi gelegt, der gefangen genommen und am selben Jahr, am 21. Juni 1772, auf dem Scheiterhaufen in Kotsukappara hingerichtet wurde. Das Ausmaß der Zerstörung war erschreckend: 169 Daimyo-Residenzen, über 300 Hatamoto-Anwesen, 382 Tempel und 934 Häuserblöcke wurden niedergebrannt, wobei etwa ein Drittel der Gesamtfläche der Stadt eingeäschert wurde. Die Todesrate erreichte etwa 14.700, mit weiteren 4.060 vermissten Personen.

Zur Zeit der Meiwa-Periode (1764–1772) war Edo zu Japans größter Stadt mit einer Bevölkerung von etwa einer Million herangewachsen. Schwertschmiede aus dem ganzen Land hatten sich in der Hauptstadt konzentriert, angezogen von der Unterstützung des Shogunats und der Herren der Domänen. Die Bezirke Kanda, Asakusa, Shitaya und Senju – alle stark vom Feuer betroffen – beherbergten zahlreiche Schmiedewerkstätten. Die Verluste gingen weit über physische Strukturen hinaus: Spezialisierte Werkzeuge (einschließlich Blasebälge, Schleifsteine, Wasserbehälter und spezialisierte Hämmer) wurden zerstört, ebenso wie Rohstoffe und laufende Arbeiten, die für die Sammlungen des Shoguns und der Daimyo in Auftrag gegeben worden waren.

Das Feuer fiel zusammen mit einer Übergangsperiode in der Schwertgeschichte, zwischen der Tradition des Späten Shinto (Neues Schwert) und der aufkommenden Shinshintō-Bewegung (Neues-Neues Schwert). Suishinshi Masahide (1750–1825), der später seine einflussreiche Abhandlung über Schwertkunst und Metallurgie veröffentlichen und eine Wiederbelebung der antiken Yamato- und Bizen-Schmiedetechniken befürworten würde, begann seine Karriere nach dieser Störung. Die Neuorganisation der Edo-Schwertschmiedegemeinden, die auf den Brand folgte, trug zu dem generationalen Wandel bei, der die großen Shinshintō-Meister Ōkei Naotane (1778–1857) und Minamoto Kiyomaro (1813–1854) hervorbrachte – diejenigen, die die Schwertkultur in der späten Edo-Periode prägen würden.

Das Große Meiwa-Feuer stellt somit eine bedeutsame Bruchlinie in der Edo-Schwertgeschichte dar, die eine frühere konzentrierte Tradition der Edo-Schmiedekunst von einer reorganisierten Landschaft trennt, die 1772 aus der Asche entstand.