Das Meiwa-Großfeuer von Edo und die Neuorganisation der Edo-Schwertschmiede

Am 29. Februar 1772 (29. Tag des 1. Monats, 9. Meiwa; 1. April nach dem gregorianischen Kalender) brach Feuer in den Priesterquartieren des Daien-ji-Tempels am Gyōninzaka in Meguro, Edo, aus. Angetrieben von starken Südwestwinden breitete sich das Feuer schnell durch die Stadt aus und erreichte Azabu, Shiba, die östlichen Areale der Edo-Burg, Nihonbashi, Kanda, Shitaya, Asakusa und Senju, bevor es am folgenden Nachmittag schließlich gelöscht wurde. Das Meiwa-Großfeuer oder Gyōninzaka-Feuer gilt neben dem Meireki-Feuer von 1657 und dem Bunka-Feuer von 1806 als eines der drei größten Feuer in der Geschichte Edos.

Das Feuer wurde vorsätzlich von einem wandernden Mönch namens Shinshū aus Kumagaya in der Musashi-Provinz gelegt, der im darauf folgenden Jahr durch Kreuzigung hingerichtet wurde. Das Ausmaß der Zerstörung war verheerend: 169 Daimyo-Residenzen, über 300 Hatamoto-Anwesen, 382 Tempel und 934 Stadtblöcke wurden zerstört, wobei etwa ein Drittel der Gesamtfläche der Stadt eingeäschert wurde. Die Todeszahl erreichte etwa 14.700, mit weiteren 4.060 Personen, die als vermisst aufgelistet wurden.

In der Meiwa-Periode (1764–1772) war Edo zur größten Stadt Japans mit einer Bevölkerung von etwa einer Million herangewachsen. Schwertschmiede aus dem ganzen Land hatten sich in der Hauptstadt konzentriert, angezogen durch die Schirmherrschaft des Shogunats und der Daimyo. Die Bezirke Kanda, Asakusa, Shitaya und Senju – alle stark von dem Feuer betroffen – beherbergten zahlreiche Schmiedewerkstätten. Die Verluste gingen weit über physische Strukturen hinaus: spezialisierte Werkzeuge (einschließlich Blasebälge, Schleifsteine, Wasserkübel und spezialisierte Hämmer) wurden zerstört, ebenso wie Rohstoffe und Klingen in Bearbeitung, die für Sammlungen des Shogunats und der Daimyo bestellt wurden.

Das Feuer fiel mit einer Übergangsperiode in der Schwertgeschichte zusammen, zwischen der Spätshintō-Tradition (Neue Schwerter) und der aufkommenden Shinshintō-Bewegung (Neue-Neue Schwerter). Suishinshi Masahide (1750–1826), später als Verfasser einer einflussreichen Abhandlung über Schwertkunst und Metallurgie bekannt, der die Wiederbelebung alter Yamato- und Bizen-Schmiedetechniken befürwortete, begann seine Karriere im Anschluss an diese Störung. Die Neuorganisation der Edo-Schwertschmiedegemeinden, die dem Feuer folgte, trug zu der generationellen Verschiebung bei, die die großen Shinshintō-Meister – Ōkei Naotane (1778–1857) und Minamoto Kiyomaro (1813–1854) – hervorbrachte, die die Schwertkultur der späten Edo-Periode prägten.

Das Meiwa-Großfeuer stellt somit eine bedeutende Bruchlinie in der Edo-Schwertgeschichte dar und trennt die frühere konzentrierte Tradition der Edo-Schmiedekunst von einer neu organisierten Landschaft, die 1772 aus der Asche aufstieg.