Ōei-Periode — Der Muromachi-Friede und die Ōei-Schwerter

Die Ōei-Periode (1394–1428) folgte unmittelbar auf Ashikaga Yoshimitsus Vereinigung der Nord- und Südlichen Höfe (das Abkommen von Meitoku von 1392) und stellte den politischen und kulturellen Höhepunkt des Muromachi-Shogunats dar. Diese politische Stabilität hatte einen entscheidenden Einfluss auf die Schwertkultur. Mit dem Rückgang der Nachfrage durch Bürgerkrieg und der nunmehr möglichen systematischen Produktion in stabiler Qualität etablierten die Bizen-Osafune-Werkstätten den reifen Stil, den spätere Generationen 'Ōei Bizen' nennen würden.

Die technischen Merkmale der Ōei Bizen markieren einen klaren Bruch mit den spektakulären Großschwertern (ō-tachi) der Nanbokuchō-Periode hin zu Klingen, die Praktikabilität mit künstlerischer Verfeinerung verbanden. Die Klingenlängen stabilisierten sich auf etwa 70–73 Zentimeter, die Krümmung wurde etwas flacher, und die jihada (Schmiedestruktur) entwickelte sich zu überwiegend itame mit gleichmäßiger, verfeinerten Kneading-Struktur. Der hamon bevorzugte suguha (gerade Härtung) oder sanfte gunome-Muster (wellenförmige Strukturen) und verzichtete auf die turbulente ō-midare der Nanbokuchō-Ära zugunsten gemessener, beherrschter Schönheit. Diese Ōei-Bizen-Ästhetik wurde zur Vorlage für die Massenproduktion von späten Kotō-Klingen, dem unmittelbaren Vorgänger der hochvolumigen Sue-Bizen-Produktion, die die Sengoku-Ära beherrschte.

Ashikaga Yoshimitsu war auch ein aktiver Förderer der Schwertkunst und legte die kulturellen Grundlagen, die sich später in der Higashiyama-Kultur seines Enkels Yoshimasa kristallisieren würden. Die Klingen, die er sammelte, bildeten den Prototyp des berühmten Higashiyama-gomotsu (Higashiyama-Schatzes) und etablierten die Tradition der Ashikaga-Shogune als Schwertkenner. Yoshimitsus aktive Verfolgung des Kangō-Handels mit dem Ming-China (ab 1401) brachte auch kontinentale Metallbearbeitungskenntnisse mit der japanischen tosogu-Kultur (Schwertbeschläge) in Kontakt.

Jenseits von Bizen setzten die Yamato-Schulen — die Tegai- und Senjuin-Linien — ihre aktive Produktion während der Ōei-Periode fort, während die Samonji-Linie in Chikuzen (Fukuoka) hochwertige Klingen beisteuerte. Entscheidend ist, dass die Ōei-Periode den Beginn der Spezialisierung von Schwertbeschlägen als unabhängiges handwerkliches Gewerbe sah: Die Arbeitsteilung zwischen Metallbeschlag-Schmieden (kinkōshi), Scheidenmachern (sayashi) und Griffwicklern (tsukamakishi) wurde klarer definiert und legte den Grundstein für die explosive Blüte der tosogu-Kultur in der späten Muromachi-Periode.

Die letzten Jahre der Ōei-Periode (1420er Jahre) sahen erneuerte Anzeichen innerhalb-shogunaler Machtkonflikte, die in der Kakitsu-Störung von 1441 gipfeln würden. Dennoch nehmen die etwa 35 Jahre der Ōei-Periode einen eigenen Platz in der japanischen Schwertgeschichte ein als eine Ära der 'Stabilisierung und Reifung' — eine Periode ausgewogener Leistung in der Schwertkultur, die zwischen den revolutionären Umwandlungen der Nanbokuchō-Periode und dem Chaos der Nach-Ōnin-Ära angesiedelt ist.