Kaei-Ära — Schwertkultur vor Perrys Ankunft

Die Kaei-Zeit (1848–1855) war der „Vorabend der Schwarzen Schiffe" — eine Epoche, in der eine beispiellose außenpolitische Krise unmittelbar näher rückte. Durch niederländische Handelsposten war es bekannt geworden, dass amerikanische, russische und andere westliche Mächte Japan zur Öffnung seiner Häfen drängten, und sowohl das Shogunat als auch die han befassten sich dringend mit Fragen der Küstenverteidigung. Die Schwertkultur dieser Zeit wird als Übergangspause positioniert, in der ein bewusster Wandel vom langen Edo-Frieden zur „Wiederaufbereitung für den Kampfeinsatz" begonnen hatte.

Der Mainstream der Kaei-zeitlichen Schwertkunst war die fortlaufende Entwicklung der Shinshintō-Tradition (Neue-Neue Schwerter). Die von Suishinshi Masahide (1750–1825) am Ende des 18. Jahrhunderts vorgeschlagene Klassizismus-Theorie — die die erweichte Eisenqualität und die zu helle Hamonzeichnung der Shintō-Schwerter kritisierte und das Erlernen der Kamakura-zeitlichen Bizen- und Sōshū-Techniken befürwortete — wurde in der Kaei-Zeit von ihren Trägern der dritten und vierten Generation geerbt und weiterentwickelt, was zu einer Hauptströmung wurde, die das Doppelziel von „praktischer Schneidleistung" und „klassischer Schönheit" verfolgte.

Als ein für die Kaei-Zeit repräsentativer Schmied gilt Minamoto no Kiyomaro (1813–1855). Er war einer der bedeutendsten Schmiede der shinshintō-Periode und arbeitete in Edo. Seine Klingen zeichnen sich durch kraftvolle gunome- und chōji-hamon sowie durch feine jigane aus, die stark von der Sōshū-den der Kamakura-Zeit geprägt sind. Kiyomaro fertigte Schwerter unter der Förderung des Hatamoto Kubota Sugane. Da er in Yotsuya lebte, erhielt er den Beinamen „Yotsuya Masamune“. Kiyomaro starb am 2. Januar 1855 (Kaei 7/11/14), also noch im Jahr Kaei 7, dem Jahr, in dem Commodore Perry zu seinem Wiederbesuch erschien. Seine Lebensspanne fällt mit dem Höhepunkt der Schwertkultur am Vorabend der Schwarzen Schiffe (Kurofune) zusammen.

Eine bemerkenswerte Veränderung der Schwertsnachfrage während der Kaei-Zeit war das erneuerte Interesse an „praktischen Schwertern". Während der Bunsei- und Tenpō-Zeit (1820er–1840er Jahre) waren Schwerter in erster Linie Objekte der Bewunderung, des Geschenkaustausches und der Sammlung. Aber ab der Kaei-Zeit, da externe Spannungen die Intensivierung der Kenjutsu-Schulpraxis vorantrieben, stieg die Nachfrage nach Schwertern, die Dojo-Einsatz standhalten konnten, stark an. Besonders unter den loyalistischen Aktivisten mit Zentrum in der Mito-Domain begann sich eine Tendenz abzuzeichnen, Schwerter aus der Perspektive von „praktischen Kampfschwertern für den kritischen Moment" zu suchen.

Die Ankunft von Commodore Perry in Uraga am 8. Juli 1853 (Kaei 6/6/3) entlud die Spannungen dieser Übergangszeit explosionsartig. Der Schock seiner Ankunft löste im ganzen Land Rufe nach „jōi“ (Vertreibung der Barbaren) aus und veränderte die gesellschaftliche Nachfrage nach Schwertern von Grund auf. Schwerter rückten erneut in den Mittelpunkt der gesellschaftlichen Aufmerksamkeit, sowohl als „Werkzeuge des tatsächlichen Kampfes“ als auch als „Symbole des Willens zur Vertreibung der Barbaren“. Die Kaei-Zeit nimmt als Vorabend dieses explosiven Wandels in der Geschichte des Schwerts der späten Edo-Zeit einen besonderen Platz ein, als Phase, in der die „letzte Friedenszeit der Schwertkultur“ vollendet wurde.