Kaei-Ära — Schwertkultur vor Perrys Ankunft

Die Kaei-Zeit (1848–1855) war der „Vorabend der Schwarzen Schiffe" — eine Epoche, in der eine beispiellose außenpolitische Krise unmittelbar näher rückte. Durch niederländische Handelsposten war es bekannt geworden, dass amerikanische, russische und andere westliche Mächte Japan zur Öffnung seiner Häfen drängten, und sowohl das Shogunat als auch die han befassten sich dringend mit Fragen der Küstenverteidigung. Die Schwertkultur dieser Zeit wird als Übergangspause positioniert, in der ein bewusster Wandel vom langen Edo-Frieden zur „Wiederaufbereitung für den Kampfeinsatz" begonnen hatte.

Der Mainstream der Kaei-zeitlichen Schwertkunst war die fortlaufende Entwicklung der Shinshintō-Tradition (Neue-Neue Schwerter). Die von Suishinshi Masahide (1750–1825) am Ende des 18. Jahrhunderts vorgeschlagene Klassizismus-Theorie — die die erweichte Eisenqualität und die zu helle Hamonzeichnung der Shintō-Schwerter kritisierte und das Erlernen der Kamakura-zeitlichen Bizen- und Sōshū-Techniken befürwortete — wurde in der Kaei-Zeit von ihren Trägern der dritten und vierten Generation geerbt und weiterentwickelt, was zu einer Hauptströmung wurde, die das Doppelziel von „praktischer Schneidleistung" und „klassischer Schönheit" verfolgte.

Minamoto Kiyomaro (1813–1855) ragt als der herausragendste Schwertmeister der Kaei-Zeit hervor. Kiyomaro war einer der höchsten Meister der Shinshintō-Periode, die in Edo tätig waren, und seine Schwerter waren durch intensive Gunome- und Chōji-Hamonzeichnung unter starkem Bezug auf die Kamakura-Sōshū-Tradition sowie durch raffinierte Jihada gekennzeichnet. Kivomaros Schwerter erhielten die höchste Bewertung unter den Gefolgsleuten des Shogunats und den Elite-Kriegern der Zeit und zogen enthusiastisches Lob auf sich, das als „Kiyomaro-Manie" bekannt wurde. Kiyomaro starb in Kaei 7 (1854) — genau im Jahr von Perrys zweitem Besuch — wodurch seine Lebensdauer direkt mit dem Gipfel und Wendepunkt der Schwertkultur vor den Schwarzen Schiffen zusammenfiel.

Eine bemerkenswerte Veränderung der Schwertsnachfrage während der Kaei-Zeit war das erneuerte Interesse an „praktischen Schwertern". Während der Bunsei- und Tenpō-Zeit (1820er–1840er Jahre) waren Schwerter in erster Linie Objekte der Bewunderung, des Geschenkaustausches und der Sammlung. Aber ab der Kaei-Zeit, da externe Spannungen die Intensivierung der Kenjutsu-Schulpraxis vorantrieben, stieg die Nachfrage nach Schwertern, die Dojo-Einsatz standhalten konnten, stark an. Besonders unter den loyalistischen Aktivisten mit Zentrum in der Mito-Domain begann sich eine Tendenz abzuzeichnen, Schwerter aus der Perspektive von „praktischen Kampfschwertern für den kritischen Moment" zu suchen.

Die Ankunft des Commodore Perry in Uraga im siebten Monat von Kaei 6 (Juli 1853) löste explosiv die Übergangsspannungen dieser Epoche aus. Der Schock der Ankunft brachte den Ruf nach Jōi (Vertreibung der Ausländer) in ganz Japan und veränderte grundlegend die gesellschaftliche Nachfrage nach Schwertern. Schwerter wurden als sowohl „Instrumente des tatsächlichen Kampfes" als auch „Symbole des Jōi-Willens" neu positioniert. Die Kaei-Zeit nimmt somit eine besondere Stellung in der Bakumatsu-Schwertgeschichte ein als Vollendungsperiode der „letzten friedlichen Schwertkultur" — der letzte Augenblick unmittelbar vor dieser explosiven Transformation.