新選組設立

文久3年（1863年）2月，江戶幕府為了在將軍德川家茂上洛之前，把浪士組派往京都。這個由清河八郎發起組織的浪士集團，起初以護衛將軍為名，但清河的尊王攘夷意圖暴露後，幕府將組撤回江戶。然而近藤勇、土方歲三等人的試衛館派，以及芹澤鴨等人的水戶派等，主張為護衛將軍而留在京都，遂留於壬生村。這就是新選組的直接起源（發足時的成員據說為24名，但說法不一）。

同年3月12日，歸會津藩管轄，遂自稱壬生浪士組。其後改名為「新選組」，作為專司京都市中警備與取締尊攘派志士的實戰部隊而發揮作用。

組織與法度

新選組以峻嚴無比的「局中法度」維持紀律。禁止背離士道、脫局、擅自籌措金錢、私鬥、擅自處理訴訟等五條，據說違者會被命令切腹（五條的形式是由子母澤寬『新選組始末記』而廣為流傳者）。這既是志在純化武士道的做法，也是統制出身各異的浪人集團的實用手段。

局長·近藤勇為天然理心流的使用者，出身武藏國多摩的農民，卻終其一生都保有武士的矜持。副長·土方歲三是被畏稱為「鬼之副長」的嚴格組織管理者，也是法度的徹底執行者。一番組組長·沖田總司以天才劍士聞名，其「三段突刺」成為了傳說。

與刀劍的深厚關係

對新選組隊士而言，日本刀不僅是武器，更是武士之魂本身。以池田屋事件（1864年）為首的多次斬入中，隊士們確實持刀作戰，其技藝決定了生死。

與刀工的關係也很深，部分幹部佩帶名刀。作為近藤勇愛刀而聞名的「虎徹」（長曾禰興里），是以幕末實戰刀而聞名的名品。土方歲三常隨身攜帶「和泉守兼定」（會津十一代兼定），此刀至今仍現存於東京都日野市的土方歲三資料館，成為珍貴的史料。

幕末是火器正逐漸普及於戰場之中，日本刀仍發揮決定性作用的最後時代。佩里來航以後社會變動激化之中，新選組隊士們將全部心力投入劍術修行，為磨練刀之利與自身的武藝而奉獻了一生。他們的活動，豐富地記錄了日本刀並非僅是工藝品或象徵，而是作為實戰兵器發揮功能的最後歷史案例。

池田屋事件及其影響

元治元年（1864年）6月5日（舊曆），新選組急襲了潛伏於京都三條木屋町旅籠「池田屋」的尊攘派志士。此「池田屋事件」使新選組之名響徹天下。志士方為長州·土佐·肥後等地的尊攘派二十餘名。新選組分為近藤隊、土方隊等在市中搜索，先行踏入池田屋的近藤隊，在土方隊隨後加入後，於屋內的白刃戰中斬殺、捕獲了多名志士。

據說此時沖田總司因舊疾（肺結核）發作而被迫中途離隊，但殘留的隊士們推翻了數量上的劣勢，成功制壓。池田屋的遭遇是純粹劍士之間的近身戰，刀的品質與劍術直接決定勝負，是罕見的案例，因此受到幕末史研究者與刀劍愛好者雙方的關注。

禁門之變與會津藩的合作

池田屋事件的次月，長州藩率藩兵逼近京都御所的「禁門之變」（元治元年7月）中，新選組亦與京都守護職的會津藩兵合作，參與御所防衛。此戰雖是伴隨砲擊的大規模武力衝突，但新選組的主力仍以白刃戰鬥員的身分發揮作用。

與會津藩的密切合作關係，一直延續到後來的鳥羽·伏見之戰（慶應4年，1868年），並且在戊辰戰爭中也擔任舊幕府軍的一翼。

衰退與最後的戰鬥

慶應3年（1867年）的大政奉還，以及同年12月的王政復古大號令，使幕府體制崩潰，新選組也與舊幕府軍同命運。鳥羽·伏見之戰戰敗後，轉戰江戶、甲州、東北，近藤勇於明治元年（1868年）4月在流山投降，同年遭斬首。土方歲三轉戰至北海道·箱館（函館），於明治2年（1869年）5月戰死。

土方死後，新選組事實上消亡，但其存在作為幕末史的象徵，在明治以後仍被世代傳頌。在近代日本人追憶「武士道」「忠義」「劍之美學」的脈絡下，新選組是不可或缺的參照點。

日本刀文化史上的意義

新選組活躍的幕末時期，在日本刀歷史上構成一個劃時代的里程碑。江戶時代以來，刀作為武士象徵物（裝飾）的意涵日益增強，但新選組隊士們在每晚的巡察與急襲之中，仍將刀作為名副其實的實戰工具持續使用。

這種「使用之刀」的文化，與江戶期的「展示之刀」形成對照，彰顯了日本刀所具實用性與美術性的雙重性質，是重要的歷史見證。