新陰流的確立——上泉信綱的「活人劍」與袋竹刀的劍術革新

新陰流是戰國時代由上泉伊勢守信綱創始的劍術流派，對日後日本劍術、劍道產生了深遠影響。其技術上的革新（袋竹刀的發明）與思想上的革新（「活人劍」的哲學），在將近世日本劍術從單純的戰鬥技術轉變為精神修養之道的過程中，發揮了決定性作用。

上泉信綱的生涯與劍術修行

上泉信綱據傳生於永正5年（1508年）左右，出身於上野國勢多郡上泉村（今群馬縣前橋市）的大胡氏一族。他自幼立志學習劍術，修習念流、香取神道流等諸流派之後，從陰流之師愛洲移香齋的系統中承襲了奧義。據傳他在陰流中加入獨自的創意，將其發展為「新陰流」。

天文年間（1532〜1555年）他曾侍奉長野業正、業盛二代，並在與武田信玄的合戰中建立戰功，是一位富有實戰經驗的武將。長野氏滅亡（長野業盛於永祿9年（1566年）滅亡）為止，他都在其麾下效力。長野氏滅亡後，武田信玄曾邀他出仕，但他婉拒了，轉而選擇劍術修行之路，開始遍歷諸國。

將軍上覽與天覽

永祿7年（1564年）左右，信綱在第13代將軍足利義輝面前進行了劍術上覽演武。義輝本人也是以劍術高手聞名的將軍，據傳當時擔任打太刀的門弟丸目長惠，與信綱一同從義輝處獲頒感狀（感狀傳存於丸目家）。元龜元年（1570年）據傳他又在正親町天皇面前進行了天覽演武。

信綱在這一時期的行動，見於山科言繼的日記《言繼卿記》，自永祿12年（1569年）1月15日至元龜2年（1571年）7月21日之間共記錄了32次，可以用史料印證當時信綱的活動。

袋竹刀的發明——練習的革命

新陰流在技術上最重要的革新，是「袋竹刀」的考案。袋竹刀是將割竹裝入皮袋中製成的練習用具，據傳是現代竹刀的原型。信綱之前的劍術練習以木刀（木劍）為主流，接近實戰的練習受傷風險很大，除高徒之外幾乎難以實施。

導入袋竹刀後，在大幅減少練習中受傷的同時，也能在接近實戰的條件下鍛鍊。這從根本上改變了劍術的練習體系，使技術傳承給弟子時能更安全、更有效率。現代劍道的「竹刀練習」之直接源流即在於此。

「活人劍」的思想——劍術觀的轉換

信綱在新陰流中注入的最重要思想革新，是「活人劍」概念的體系化。在此之前，多數劍術屬於「殺人刀」，即以確實殺傷對手為主要目的。對此，信綱主張劍術的本來目的，在於不傷害對手而制服對方，或是在爭鬥發生之前將其防止。

「活人劍」的思想，不僅止於技術上的優越性（掌握優秀技藝即可不殺而制敵），更延伸到武士的精神姿態與作為人的存在方式。後來柳生宗矩（石舟齋之子）在《兵法家傳書》中展開類似思想，正是從信綱經由石舟齋所傳承下來的精神延續。

傳承柳生宗嚴——柳生新陰流的誕生

信綱遍歷諸國的過程中，最重要的相遇之一，是與柳生宗嚴（通稱石舟齋，1527〜1606年）的邂逅。永祿6年（1563年），信綱一行在上洛途中停留奈良，與宗嚴進行了比試，宗嚴落敗（對手據傳是信綱本人，也有說是門弟鈴木意伯、疋田景兼）。落敗的宗嚴當場請求拜信綱為師，信綱被邀至柳生莊授藝，並於永祿8年（1565年）授予印可狀。

此印可被稱為「一國一人」的印可。這是後世所知「柳生新陰流」流派的起源（正式的流儀名稱仍僅為「新陰流」，「柳生新陰流」為俗稱）。其後柳生家歷任德川家康、秀忠、家光三代將軍的兵法指南役，新陰流因此在江戶幕府中獲得「公式劍術」的最高地位。

後世影響——劍術的精神化

上泉信綱的新陰流，經由直弟子疋田景兼而衍生出疋田陰流，又經由丸目長惠衍生出體捨流等，形成了眾多支流。最重要的是，透過袋竹刀練習的普及與「活人劍」的思想，日本劍術在江戶時代以後，昇華為具有「武道」之精神性與哲學深度的道。

關於信綱的卒年，有天正5年（1577年）或天正10年（1582年）等諸說，尚未確定，但其思想遺產經江戶時代延續，至今仍存在於現代劍道的精神之中。