大鹽平八郎之亂

天保8年（1837年）2月19日，在大坂（現今大阪市），大坂東町奉行所的前與力・大塩平八郎與弟子及民眾一同起義。作為江戶時代規模最大的城市反亂之一，以及封建制度的矛盾與武士良心的碰撞而銘刻於歷史，這一事件從日本刀與武士精神性的角度來看也具有重要意義。

大塩平八郎（1793〜1837年）是大坂東町奉行所的與力（相當於輔佐奉行的中層管理級武士），長年盡心盡職。同時，他作為陽明學（王陽明的實踐性儒學）的學者也享有盛名，並開設私塾「洗心洞」培育眾多弟子。陽明學以「知行合一」為核心思想，即知識與行動為一體的思想，重視的不僅是學問本身，更是實踐性的道德。大塩是試圖徹底體現這一陽明學精神的人物。

天保大飢荒（1833〜1839年）造成全國範圍的歉收，特別是農村地區出現大量餓死者。在大坂，物價急漲，貧民的生活極度惡化。大塩在退職離開奉行所（1830年）後，仍然賣掉藏書來救濟飢民，無法對眼前的困苦視而不見。然而幕府・奉行所以大坂作為商業都市擁有豐厚積蓄為理由，對飢民救濟消極以待，大商人只是應幕府之求把米運往江戶，對眼前人民因飢荒而苦難的現實漠不關心。

大塩試圖向奉行所申訴不正，但被駁回，他判斷合法手段進行改革的道路已被封閉。他遵循「知行合一」的思想，確信行動本身就是道德義務。從天保7年（1836年）左右開始推進起義計畫，一邊招募同志・弟子，一邊制定了焚毀大商人住宅、奪取所儲備的米・金，分配給貧民的計畫。

起義前夜，因內通者將計畫洩露給奉行所，大塩提前在天保8年2月19日凌晨決起。打著「救民」的旗號，利用大砲・火藥進行砲擊和縱火，大坂市街燃起大火，據說大坂市區約五分之一被燒毀。但幕府軍・奉行所的鎮壓迅速，反亂在不足半天的時間內就被鎮壓。大塩與兒子・格之助繼續逃亡，但同年3月27日，他們藏匿的民居被發覺，被逼無奈的大塩以炸藥自爆身亡。格之助也在同日自決。

作為事後處理，對倖存的參與者・相關人員進行了殘酷的懲罰。有磔刑・斬首・流放等，眾多人被處刑或流放。更有甚者，雖然大塩已經身亡，幕府仍然執行了「死後磔（釘死）」這一異例的刑罰。這是把遺體釘死，充分說明幕府對這場反亂感到多大的衝擊和威脅。

大塩之亂為什麼從日本刀・武士文化的角度具有重要意義呢？首先，大塩本人是武士（與力），是佩刀的身分人物。在江戶時代，武士的本分在於對主君・幕府的忠誠和秩序維持，但大塩將「救民」這一道德使命置於對幕府忠誠之上。這是在武士道中「義」（正義・道義）的概念作為體制批判而被行使的事例，象徵著刀不僅是權威的象徵，也可以是為民眾服務的工具這一思想性的轉變。

其次，大塩之亂作為以武力表現封建制度末期矛盾的事件，對幕末的志士們產生了巨大影響。以吉田松陰・西郷隆盛為首的幕末思想家・革命家們對大塩的行動表現出強烈的共鳴。大塩所利用的陽明學的「知行合一」與幕末的「尊王攘夷」運動具有思想上的延續性，並被評價為是形成後來明治維新精神土壤的一個因素。

此外，這一事件還具有在商業都市大坂發生武士反亂這樣的特殊性。不是農村而是都市，不是農民而是前武士主導這一點，象徵著天保期社會矛盾的深刻性。大塩之亂的衝擊傳遍全國，同年在越後柏崎（現・新潟縣柏崎市），國學者・生田萬呼應大塩之亂襲擊桑名藩的柏崎陣屋等，各地出現了連鎖性的動向。

大塩平八郎之亂，身為江戶幕府統治漸失堅固基礎之時代中，一位武士為信念殉難而拿起刀與大砲的事件，在日本的歷史・思想史・刀劍文化史中將永遠佔據特別的位置。