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天文7年10月7日（1538年10月29日）
下總國國府臺（今千葉縣市川市國府臺）
勢力
小弓軍
北條軍
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戰國時代前期的關東，古河公方、關東管領上杉氏與後北條氏等複數勢力交錯紛亂，正處於錯綜複雜的政治局勢之中。在此局勢中，以下總國小弓（現、千葉市中央區）為據點的足利義明，雖出身古河公方家的分家，卻獨自自稱「小弓公方」，統率房總半島的里見氏、真里谷武田氏等勢力，建立起一大勢力。義明主張關東公方權威的正統性，與正自相模向關東全域擴張勢力的伊勢新九郎（北條早雲）之子北條氏綱逐步形成尖銳對立。氏綱繼承父祖以來平定伊豆、相模的遺業，擊破扇谷上杉氏，實現了向武藏南部的進出，然而下總方面有小弓公方勢力阻擋，隔著江戶川的兩股勢力持續對峙。
天文7年（1538年），義明決意與北條氏綱對決而發兵，率同里見義堯、真里谷信應等人進軍至下總國府臺。國府臺是隔著江戶川與武藏國相對的要衝，義明在此布陣，加強了對北條方江戶方面的壓力。對此，北條氏綱與嫡男氏康一同親自率領大軍出陣，兩軍隔著江戶川形成對峙之勢。當時的關東，兩者的衝突被評為呈現出房總勢力與後北條氏這兩大新舊勢力爭奪關東支配權的決戰之態。
天文7年10月7日，渡河完畢的北條軍經松戶城，於國府臺以北的相模臺（現、松戶市）與小弓軍交戰。初戰時，據傳小弓軍憑藉地利佔據優勢進行作戰，然而兵力占優的北條軍逐步反推，戰線由膠著轉為激烈的亂戰。兩軍合計據稱多達3萬的大軍，在相模臺周邊有限的土地上激突，此役被記錄為關東戰國史上屈指可數的激戰。
戰況膠著之際，足利義明接獲弟弟基賴與兒子義純戰死的消息，因憤怒至極，據傳親自僅率少數近臣突擊北條軍本陣。此番看似無謀的突擊使義明在亂戰中戰死，失去小弓公方主柱的軍隊喪失了指揮系統。義明戰死的消息傳出後，里見義堯的軍勢決定未曾交戰一次便撤離戰場，小弓軍全線總崩潰而敗走。
此役中，足利義明、義純父子及眾多重臣戰死，小弓公方家事實上滅亡。北條氏綱憑藉勝利確保了向下總方面的立足點，此後，後北條氏將逐步向江戶川以東的下總國滲透勢力。另一方面，及早脫離戰場的里見義堯，未大損軍勢即返回上總國南部，反而擴大了在房總半島的實質支配權。諷刺的是，作為盟友的義明之敗死，也成為里見氏建立獨立勢力基盤的契機。此後，里見氏作為房總的雄主，與後北條氏長期對峙，兩家之間的抗爭成為貫穿房總半島戰國史的主軸之一。
自第一次國府臺合戰起26年後，即永祿7年（1564年），同在國府臺此地，北條氏康與里見義弘之間展開了第二次國府臺合戰。此役北條方再度獲勝，里見氏被迫退守至房總半島南部。同一地點兩度成為房總勢力與後北條氏攻防的舞臺，充分說明了國府臺這片土地所具有的地政學重要性。隔著江戶川與武藏、下總相接的此地，扼守水運與陸路雙方，作為左右關東霸權爭奪走向的戰略據點，在整個戰國期持續受到重視。
第一次國府臺合戰被定位為象徵北條氏從古河公方、關東管領體制框架之外迅速崛起，並在房總、下總方面確立新霸權過程的戰役。現今千葉縣市川市國府臺，散布著傳承合戰記憶至今的史蹟，其中包括傳述國府臺合戰傳說的里見公園內夜泣石等。在武備方面，當時房總武士團與相模武士團各自所用太刀、打刀的作風差異也受到指出，此役在考察關東刀劍文化地域差異時亦值得留意。地方城市市川市進行合戰史實解說板的整備及鄉土史講座，今日仍被珍視為學習戰國期關東軍事史、刀劍史不可或缺的史蹟之一。
傳述第一次國府臺合戰經過的史料，有記述後北條氏事績的軍記物『小田原北條記』及『關八州古戰錄』等廣為人知，這些記錄從北條方的視角詳細記載了合戰。另一方面，也有傳述里見氏事績的『里見九代記』等軍記物，由此可見兩者史料立場的差異。此外，據傳軍議中，義明駁回了里見義堯等人主張應趁北條軍仍在渡河時予以攻擊的意見。比較檢討來自不同立場的這些記錄，是理解後北條氏勢力擴張過程與房總諸勢力力學關係的重要作業，地方史研究者之間也持續進行驗證。關於合戰當時的陣立與布陣細節亦有諸說，也曾進行考古學調查，將相模臺周邊地形與合戰記錄相互對照。
足利義明雖生為古河公方足利政氏之子，卻因家督繼承的內紛而走上獨立之路，渡至房總，自稱小弓公方，是一位經歷特異的人物。他也曾有入佛門的經驗，還俗後成為武家當主，其一生象徵了當時關東公方家的權威分裂、衰弱的過程。義明死後，小弓公方滅亡，但其次子賴純（賴淳）受里見氏庇護而得以存活，其子孫在江戶時代作為喜連川家存續下來。第一次國府臺合戰也被定位為體現戰國期特有的下克上、關東公方家權威被以實力推翻的戰役，至今仍是關東戰國史上的重要分界，研究持續不輟。
江戶川自中世起即為分隔武藏、下總兩國的天然界線，掌握渡河地點大大左右了軍事作戰的成敗。國府臺之地位於俯瞰此渡河要衝的台地上，在防禦與瞭望兩方面都可成為優良陣地。現今市川市周邊仍散布著與合戰相關的地名與傳承地，持續作為地域歷史教育的教材被加以運用。此類傳承活動被評為向後世傳遞戰國期關東合戰史的寶貴努力。這些累積使國府臺合戰不僅只是過往的一場戰役，而成為地域認同的一部分，留存至今。作為彰顯關東戰國史重層性的實例，今後研究的深化也備受期待。