※圖片為示意圖。南蠻貿易與刀劍輸出
自天文十二年（1543年）葡萄牙人漂抵種子島，至鎖國完成（1639年）為止的約一百年間，日本積極與歐洲、東亞進行貿易，日本刀成為主要出口品之一。鐵砲傳入改變了日本的戰鬥樣式，另一方面，日本刀經由南蠻貿易網流向東南亞、中國、歐洲，擴大了海外對日本刀的評價。
解說
鐵砲傳入種子島與刀劍的變革
天文十二年（1543年），葡萄牙人漂流至種子島，將火繩銃（鐵砲）帶入日本。此一事件為日本的戰鬥方式帶來革命性的轉變，刀劍的角色也隨之發生根本性的改變。鐵砲的普及（永祿至天正年間）使戰場上的集體射擊成為主力，以騎馬武士為中心的戰鬥，逐漸轉向以步兵為主體、以銃兵與槍兵為中心的型態。在這樣的變化中，太刀的需求減少；打刀與脇差作為白兵戰時的輔助武器，其需求也有所改變。另一方面，實戰使用機會相對減少的刀劍，開始出現文化價值集中於「超越實用工具、象徵武士身分」之上的傾向。
南蠻貿易與刀劍輸出
日本刀也經由南蠻貿易（與葡萄牙、西班牙的貿易）流往海外。在與明（中國）的勘合貿易中，刀劍也是主要的出口品之一，中國稱日本刀為「倭刀」。在明朝，戚繼光將長刀型的倭刀採用於軍中，亦有仿照日本刀製作的刀。這一時期的輸出刀一般以量產品（數打物）居多，但也有部分高品質的太刀、刀作為貿易品流出國外。
南蠻鐔
南蠻貿易的影響中值得特別提及的，是被稱為「南蠻鐔」的鐔式樣。這是在鐵、赤銅等材質上表現唐草、十字等異國風紋樣的獨特樣式，江戶時代也持續製作，至今仍受到愛好者喜愛。
基督教與刀劍
與南蠻貿易密不可分的問題，是基督教（切支丹）文化與刀劍之間的關係。以沙勿略為首的耶穌會傳教士，在日本的傳教活動中努力與大名建立關係。大村純忠、有馬晴信、高山右近等人以切支丹大名而為人所知，刀裝具中也流傳有表現十字紋樣的鐔等物件。
鎖國與刀劍貿易的終結
元和七年（1621年），幕府禁止英國與荷蘭將武器運出日本；寬永十六年（1639年）頒布鎖國令（禁止葡萄牙船入港），南蠻貿易因而告終。此後的對外貿易，僅限於長崎的荷蘭商館，以及與中國船隻的貿易。流往海外的部分日本刀，至今仍收藏於歐洲各地的博物館與美術館，見證了日本刀在國際上長久獲得評價的歷史。
此時代的刀劍特徵
- 日本刀的國際商品化：透過南蠻貿易與明的貿易流向海外，在中國被稱為「倭刀」
- 南蠻鐔（なんばんつば）：表現唐草、十字等異國風紋樣的鐔之樣式。至今也受現代愛好者喜愛
- 鐵砲傳來與刀劍的文化昇華：槍砲的普及使刀作為實戰武器的需求產生變化，另一方面，作為「武士象徵」的文化價值則集中強化。刀劍文化財化的加速
- 基督教大名與十字的意匠：流傳著表現十字紋樣的鐔等，採用基督教式意匠的刀裝具
- 向明輸出倭刀與技術上的影響：戚繼光將長刀型倭刀採用於明軍等，中國也製作了模仿日本刀的刀