慶長新刀

新的時代

慶長年間（1596～1615年）是豐臣秀吉之死（1598年）、關原之戰（1600年）、大坂之陣（1614～1615年）等決定天下歸屬的大事件相繼發生的激蕩二十年間。這個時期是日本刀歷史中古刀與新刀的邊界，位於極為重要的過渡期，被稱為「慶長新刀」的獨特作風得以綻放。

刀的樣式轉換

古刀與新刀最本質的差別在於使用的鐵。古刀時期的刀工使用各地砂鐵自製的鐵，或是地區特性各異的鐵，因此按產地的地鐵色澤和鍛鑄肌理有明確的個性。但慶長時期之後，流通發達使得以出雲（島根縣）仁多郡為中心的優質砂鐵供應到全國，各地刀工開始使用相同品質的鐵。這種鐵的均質化被認為是古刀與新刀作風差異的根本要因。新刀的地鐵相比古刀有白而明亮的傾向，鍛鑄肌理變化較少的看法也存在，但另一方面使用均質的鐵使焠火控制更容易，刃紋的表現力大幅提升。

地域性發展

被稱為慶長新刀之祖的是堀川國廣。國廣出身於日向國（宮崎縣）伊東家臣，主家沒落後遍歷諸國，並在下野國（栃木縣）足利學校研習學問，作為刀工而言是異例的有教養人物。融合在足利學校獲得的知識與在各地見聞的鍛刀技術，在京都一條堀川建立鍛冶場並確立獨特的作風。國廣的太刀、刀以身幅寬、重疊厚實的豪壯體態，烧出相州傳沸出來的有力刃紋，茎上切有詳細的銘文與年號，盡顯學者般的精確嚴謹。國廣的代表作「山姥切國廣」作為長尾顯長所持本歌「山姥切（本作長義）」天正十八年（一五九〇年）的模作而聞名。

名工與流派

國廣門下輩出了聲名赫赫的名工。出羽大掾國路忠實地繼承師傅的作風同時加以獨特的洗鍊，被評為京都新刀的名工。越後守國儔作為國廣門下的異才，以大膽的作風聞名，和泉守國貞將國廣的技術帶到大坂，成為後來大坂新刀的開祖。國貞也被稱為「親國貞」，其子是後來的名工井上真改。

作風的特徵

另一方面，在京都埋忠明壽作為異色人物而活躍。明壽出身於原本是金工師（刀裝具的製作者）的家系，特別擅長在刀身上進行雕刻。其刀在慶長新刀中也具有獨特的作風，多為古刀鍛法與新感覺融合的充滿野心的作品。明壽作為教育者的功績無法估量，門下育成了初代越前守康繼與初代肥前忠吉這兩位代表新刀期的巨匠。

技術的達成

初代越前守康繼出身於越前國（福井縣），被德川家康發掘並任命為御用鍛冶，獲許在茎上切葵紋。受家康深厚信任，從駿府移居江戶鍛造德川將軍家的刀，其系統在江戶時代期間作為幕府御用鍛冶而延續。初代肥前忠吉回到肥前國（佐賀縣）成為鍋島藩的藩工，以從明壽所學的技法為基礎確立獨特的「肥前刀」。肥前刀以小板目肌緊密的地鐵烧出直刃端正的刃紋，呈現高品格的作風，在整個江戶時代期間維持穩定的品質與高度人氣。

慶長新刀在保留古刀鍛法的同時開始出現新鐵的使用，是過渡性的存在，多為兼具兩個時代特徵的作品。體現這個技術的、美學的轉換點的作品群在刀劍史研究中佔有極為重要的位置，對收藏家而言也是古刀與新刀的橋樑，具有高度學術價值的蒐集對象。