元和（げんな）

元和元年（1615年）5月，大坂城失陷，豐臣秀賴、淀殿自刃身亡。這場「大坂夏之陣」的終結，意味著持續逾百年的戰國亂世的完全終息。德川家康在同年7月宣佈「元和偃武」，向天下告知戰爭時代的終結。此宣言乃日本刀歷史上具有決定性意義的轉折點——因為它標誌著刀劍作為「戰場武器」主要發揮作用之時代的結束，以及作為「武士身分標章、美術工藝品、精神象徵」時代開始的宣告。

元和偃武後，刀劍需求的變化極為迅速。戰國時期各藩、武將需要大量實戰刀，但隨著和平到來，其需求的性質發生了根本改變。新興客戶層——江戶旗本、諸藩藩士、有力町人——相比實戰性能，更重視「姿態之美」「地鐵之精緻」「刃紋之藝術性」。這種需求的變化，成為促進刀劍樣式從慶長新刀向元和、寬永期新刀轉變、並實現美學純化的主要動力。

從技術角度看，元和期被定位為「慶長新刀樣式的成熟與變容之始」。慶長期（1596～1615年）由伊賀守金道、越後守國儔、丹波守吉道等人確立的新刀美學標準——明亮冴冽的地鐵、豐富多變的刃紋、端正的姿態——在元和期得以繼承，同時應對和平社會的需求，進一步向精緻化方向深化。堀川一門的後繼者們在元和期繼續在京都、大坂、江戶活動，推動了新刀樣式的全國普及。

德川幕府在元和期刀劍文化中的角色也很重要。元和二年（1616年）家康過世，其前後幕府推進了刀劍相關的法制整備。《武家諸法度》（元和令，1615年）中的帶刀規定整備，標誌著刀劍的持有、帶刀作為身分秩序的表象而被法律定義之過程的開始。此法制框架經歷其後的寬永、正保、承應期，逐步成熟為元祿期「刀劍乃武士之魂」的文化意識形態奠定了基礎。

元和期也是刀劍鑑定文化制度化正式開始的時代。本阿彌家確立了德川幕府御用鑑定師的地位，元和期以後體系化的刀劍鑑定記錄製作和名刀目錄整備得以推進。此鑑定制度的整備，為後來的享保名物帳（1719年）開闢了道路。

元和年間約十年，乃戰亂終息所產生的空白被刀劍文化以「美術」之名填補的過程之始。從實戰工具向美的對象的轉變，乃日本刀歷史上最根本的性格變化，元和年號作為此轉變的起點，被銘刻於日本刀史之中。