玉鋼分級與選別：玉鋼製鍊後將鋼材分類為表面鋼與芯鋼的標準

玉鋼是什麼？——日本刀材料的特殊性質

tamahagane（玉鋼）是指通過 tatara 製鍊生產的具有不均勻碳含量的鋼錠中選出的、適合日本刀生產的高質量鋼塊。其名稱意為「如珠寶般的鋼」，反映了人們對其斷口表面和光澤美感的欣賞。

在現代工業煉鋼中，可以大量生產碳含量精確控制的均勻質量的鋼材。相比之下，tamahagane 是一種非均勻材料，其碳含量根據位置而異，範圍從 0.5 到 1.5%，這種非均勻性使刀匠能夠選擇合適的 kawagane 和 shingane 材料，有助於形成日本刀特有的 jihada 和 hamon。

Kera 移除和玉鋼的初步分類

當 tatara 製鍊作業完成時，「kera 移除」的工作開始，此時爐子（takedono）被拆除，鋼錠「kera」被提取。Kera 是在爐底積累的數噸鋼錠，其截面由多層組成。

Kera 的上部分（靠近爐心）具有高碳含量（約 1 到 1.5%），傾向於成為最硬的鋼。這部分被分類為最高質量的玉鋼。Kera 的中間部分具有中等碳含量，通常用作 shingane。Kera 的底部和靠近爐壁的區域碳含量低（0.1 到 0.5%），用作軟「zuku」或農業和工業工具用鐵。

這種初步分類由經驗豐富的 murage（tatara 製鍊的整體監督員）在爐子拆除和移除過程中進行。

刀匠選擇玉鋼的技藝

來自 Nihon Touken Hozonkai tatara 的玉鋼在到達刀匠工坊時會由刀匠本人進行進一步的精確選擇。刀匠的品質眼光——即通過視覺、觸覺和經驗判斷來辨別玉鋼質量的能力——是形成刀匠工藝基礎的必要技能。

斷口表面的觀察

玉鋼選擇中最重要的標準之一是觀察「斷口表面」（waguichi）。通過觀察用錘敲擊玉鋼時暴露的截面的顏色、光澤、晶粒大小和結構，可以估計碳含量和鐵晶體結構的狀態。

高碳玉鋼（用於 kawagane）的斷口表面呈現細顆粒晶體結構，具有銀白色光澤。這反映了高碳鋼特有的馬氏體和珠光體的細微結構。低碳玉鋼（用於 shingane）傾向於呈現灰色粗顆粒截面。碳含量過高的「zuku」（超過 1.5%）呈現白色脆性斷口表面，需要特殊加工，因為在折疊和鍛造中難以處理。

根據顏色和光澤的判斷

斷口表面的顏色（從銀白色到灰色到黑色）和光澤的強度用作碳含量和存在的雜質（熔渣）數量的指標。含有大量熔渣的玉鋼在斷口表面呈現黑色條紋和空隙，必須通過反覆鍛造來排除。高質量的玉鋼的特點是光澤均勻，熔渣極少。

分類為表面鋼和芯鋼

選定的玉鋼根據其碳含量和質量分類為「kawagane」或「shingane」。Kawagane 是用於刀刃外層（包括刀刃）的高碳鋼，涉及硬度和 hamon 的形成。Shingane 是用於刀刃核心的低碳軟鋼，提供韌性。

「高碳外層和低碳核心」的這種複合結構是同時實現日本刀三個特性的設計本質：「不易折斷、不易彎曲，且切割效果良好」。

與折疊和鍛造的協調

選定和分類的玉鋼經歷「tumi-wakashi」和「ori-kaeshi tanren」過程，以均衡碳含量並排除熔渣。刀匠調整折疊次數，使 kawagane 的最終碳含量接近目標值（約 0.7 到 1.2%）。

若 kawagane 的碳含量過高，刀刃會變脆，易於邊緣崩裂；若過低，則會變軟，失去切割能力。刀匠通過經驗性地控制三個變量：折疊次數、加熱溫度和鍛造強度，來完成「調整到適當碳含量」的無形工作。玉鋼選擇的精度越高，調整工作就越容易，最終 jihada 和 hamon 的質量就越穩定。

日本刀的質量在製造刀刃之前的「玉鋼選擇」階段就已經受到決定性的影響。優秀刀匠的品質眼光真正是刀鍛造工藝的綜合知識，是評估材料能力和技術專業知識的統一體。