古墳出土刀劍的年代測定法——從層位、共伴遺物、銘文解讀日本刀史的尺度
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鐵這種素材的「沉默」
談及日本刀的歷史時，我們往往將「何時製作」視為理所當然的前提。然而古墳時代或彌生時代的出土刀劍，幾乎沒有記載製作年份的文獻佐證。確定年代的，不是刀劍本身，而是解讀刀劍所埋藏之「脈絡」的考古學方法。
陶器有形制與紋樣的變化，木材則留有年輪這樣的時間記錄。然而鐵這種素材，即使製作後經過數百年，其組成上也難以呈現明顯的變化，因此從鐵器本身直接推算製作年代，在技術上相當困難。若腐蝕、氧化嚴重，分析的前提本身便已崩潰；鍛冶技術因時代而地區差異甚大，僅憑形狀唯一確定時代的框架尚未建立。刀劍的年代鑑定強烈依賴「刀劍以外」的資訊，其根本在於這種物質上的制約。
在發掘現場，刀劍被發現瞬間的位置、方向、深度都是記錄的對象，報告書中附有標示出土地點的詳細圖面。不僅是刀劍本身，「刀劍在何處、如何擺放」的資訊本身也成為年代鑑定的材料，考古學中以出土狀況為第一手資料的原則在此得到體現。
層位學——以埋納脈絡作為年代的尺度
最基本的年代鑑定方法，是解讀地層堆積方式的層位學觀察。古墳的埋葬設施通常在營建時一次性封閉，從同一埋葬空間出土的陪葬品，基本上可視為同時期埋納之物。刀劍與甲冑、馬具、玉器等共同出土時，其組合整體被視為「同一時代的陪葬品組合」，為單憑刀劍本身無法判斷的年代提供線索。
然而現實中，這一前提遭到破壞的情況並不少見。
- 盜掘所造成的擾亂——後世挖掘坑穴，陪葬品發生移動或混入
- 追葬——若古墳跨越多個時期使用，地層重疊，各陪葬品屬於哪個時期便難以分辨
- 地層的自然變動——山崩或地下水侵蝕擾亂堆積順序
當疑有此類擾亂時，僅憑層位決定年代是危險的，必須與其他方法交叉核對，需謹慎行事。
共伴遺物的相對編年——陶器與馬具所述說的
除層位之外同樣重要的，是共伴遺物的相對編年。將埋於同一埋葬空間的其他遺物稱為「共伴遺物」，若其時期明確，即可縮小刀劍年代的範圍。
陶器是其中的代表。土師器、須惠器等的形態與製法因時代而變化相對較快，各地區的型式編年研究已有積累，「與此陶器型式共出的刀劍大約屬於幾世紀」的推定由此成立。馬具與裝身具亦然，大陸（中國、朝鮮半島）的傳入時期及國內的普及過程在一定程度上可以追蹤，因此可從與這些遺物的共伴關係判斷刀劍的相對新舊。
重要的是，此方法給出的是「相對年代」而非「絕對年代」。藉由積累「A刀比B陶器更古老」「C與D埋於同一時期」等關係，將多處遺址、出土品排列於同一條年代軸上。相對編年的本質，在於將整座古墳的遺物構成而非單一刀劍置於編年的座標上。
銘文——接近文獻的證據之可能性與制約
極少數出土刀劍上刻有記載製作經緯或年份的銘文，這是格外有力的線索。其中廣為人知的，是從埼玉縣行田市的稻荷山古墳出土的金錯銘鐵劍。刀身兩面以金象嵌刻有115字銘文，記載了「辛亥年」這一干支年份。研究者將此干支與銘文中的人名、官職記述，以及共伴遺物和層位所得的年代幅度相互對照，進行縮小範圍以確定屬於哪一個「辛亥年」的作業。熊本縣和水町的江田船山古墳出土大刀，亦是留有銀象嵌銘文的著名事例，可讀取人名、官職及祈願之文字。此類有銘文的刀劍數量有限，卻成為武器史研究中的重要軸心。
然而，銘文的處理伴隨以下制約。
- 多以干支（十干十二支的組合）表示年份，因一輪60年，故產生多個候選年份
- 銘文的釋讀本身困難，學者之間解讀分歧的情況時有發生
- 亦存在無法排除後世追刻、竄改銘文之可能性的遺物
鑑於這些制約，應將銘文理解為：並非「可單獨確定絕對年代的萬能證據」，而是結合考古學脈絡與文獻學解讀後方具意義的複合史料。
科學測定法的定位與限制
放射性碳（¹⁴C）年代測定，是只要存在有機物便可適用的方法。若木質的鞘或柄、漆，或用於埋葬的木材等附著於刀劍上或與其共存，便可以這些為試料進行測定。隨著加速器質量分析（AMS法）的普及，對微量試料的適用範圍擴大，可活用出土刀劍所附有機物的情況也日益增多。
然而，此方法亦有其限制。測定值必然伴有誤差幅度，有時其分辨率不足以決定古墳時代細微的時期區分。此外，木材從伐採到加工為製品的時間差（即所謂的舊木效應），以及試料的污染，也是誤差的因素。
結果是，科學年代測定的作用在於補強層位學或相對編年所積累的推定，確認「此年代幅度無誤」。其實態是作為照合多種方法所得答案的材料之一發揮作用；這一比「科學的」這個詞所令人聯想的更為低調的角色，在一般大眾中鮮為人知。
將刀劍定位於武器史的年表中
出土刀劍的年代鑑定，並非孤立地處理刀劍本身的作業。古墳時代的陪葬品研究，多以包含馬具、弓矢、甲冑在內的整套武裝為對象推進，背景是把握大陸傳來的騎馬文化的接受及隨之而來的整體武器體系變化的視角。直刀的刀身長、莖的形狀、有無鐔及環頭的樣式等要素的變化，藉由與整套武器的變化並行整理，被重新解讀為不僅是「刀的演進」，更是映照當時軍事、政治結構的指標。
年代測定的精度越高，這種武器史上的定位也變得更為精細。一把刀的年代鑑定與整體陪葬品的編年研究及與大陸交流史的理解息息相關，這正是古代刀劍研究的趣味所在，也是其難處。
出土刀劍的年代，須結合層位這一埋納脈絡、共伴遺物這一相對編年的尺度、銘文這一例外卻有力的線索，以及輔助性的科學測定法——方能將一把刀定位於武器史整體的年表之中。TOUKENZA除了以此歷史背景為基礎的解說專欄，亦公開日本刀的出品資訊。
