鞴與燃料——日本刀鍛冶中的送風技術與炭的選擇決定刀的品質
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日本刀鍛冶中的火——溫度控制決定品質
鍛刀的本質在於「火的技術」。將玉鋼加熱至適當溫度，敲打成形，再急速冷卻進行淬火。在這所有工程中，如何控制火的溫度以及氧化、還原的氛圍，根本性地決定了刀的品質。負責掌控這把火的，正是鞴與炭。
日本刀的鍛冶師所使用的爐稱為「鍛冶爐」，分為挖掘地面而成的「地爐」與設置於台上的「台爐」兩種。現代以台爐為主流，踏鞴製鐵則使用廣大的地爐。
刀身各部位所需的溫度並非相同。在折返鍛鍊的階段，需要將鋼整體均勻加熱；而在素延或火造的階段，則需要意識刃部與地鐵之間的溫度差異，進行局部加熱。在鍛冶爐的哪個位置堆炭、將鋼插入何處，這種「爐內火相」的運用，是由師父傳授給弟子、以口耳相傳方式繼承的技能之一。
鞴的構造與歷史演進
鞴是將空氣送入爐中的送風器，在日本刀鍛冶的火力管理中扮演核心角色。歷史上，鞴經歷了以下的演進。
- 箱鞴（hakofuigo）：江戶時代以前廣泛使用的木製箱型送風機。藉由拉推內部張有皮革的活塞來送風。多為二人一組使用，需要「右拉左推」的協調動作。風量的調節依靠拉推的速度與深度來進行，熟練助手的技術水準與爐溫直接相關。
- 樋鞴（toyofuigo）：將竹或木剖成兩半的樋型送風器，是從中國傳入的形式。構造比箱鞴更為簡單且便於攜帶，但在風量穩定性上較為遜色。
- 天秤鞴（tenbinfuigo）：江戶後期普及的改良型，利用天秤的原理交互驅動兩側活塞，實現了連續送風。一人即可操作，減少了對助手的依賴。
- 現代電動送風機：昭和以後，許多刀工採用了電動送風機。風量趨於穩定，維持一定溫度變得更為容易；另一方面，重視傳統的刀工中，至今仍有人堅持使用手動鞴。「用手的感覺來解讀火候」的文化依然在部分人群中延續。
鞴的操作技術，過去被認為是內弟子修業初期階段應當掌握的基本動作之一。為了穩定火候，需要持續以一定節奏送風，據說在這看似單調的作業中，培養了讀取爐內溫度變化的觀察力。即便在現代，也有以電動送風機為主軸、但在收尾或淬火之前等需要精細溫度調整的場合切換為手動鞴的刀工，兩者並用的工房也不在少數。
炭的種類與選擇基準——木炭的差異影響鋼的性質
傳統上，鍛冶爐的燃料使用的是木炭。石炭、焦炭在明治以後的洋刀鍛冶中普及，但日本刀的傳統製法以木炭為基本。木炭的種類直接影響爐溫、燃燒時間及灰的性質。
- 備長炭（binchotan）：以烏岡櫟高溫燒製的最高品質木炭，火力強勁，燃燒持續時間長。碳含量高，灰分少。適合鍛冶的收尾階段及刃尖的精密加熱，但因價格昂貴，多僅用於重要工程。
- 白炭（shirozumi）：以烏岡櫟以外的硬木高溫燒製的炭，品質僅次於備長炭。能獲得堅硬而均勻的燃燒。
- 黑炭（kurozumi）：以相對低溫燒製的柔軟炭，易於點火且價格低廉。用於初期加熱或大量加熱，但因燃燒快、灰分多，不適合長時間的鍛鍊。
- 松炭（matsuzumi）：以松木製成的炭，油分多、易於點火。在部分地區的傳統鍛冶爐中使用，亦有說法認為其具有為鋼表面補充碳素的「滲炭效果」。
炭並非直接投入爐中，而是根據工程將其劈成適當大小後分別使用。若保持大塊狀，火焰會產生偏差；若碎得太細，燃燒會過快導致溫度不穩定。此外，炭若吸收了濕氣，著火性及燃燒均勻性便會受損，因此以乾燥狀態保管也被視為火力管理的一部分。不僅是炭的品質，其處理方式本身也是反映刀工技術水準的要素。
炭火與鋼的碳素管理——氧化、還原與滲炭
燃燒木炭會產生一氧化碳（CO）與二氧化碳（CO₂）的混合氣體。以鞴強力送風時，氧氣量增加形成氧化氛圍，鋼表面的碳素燃燒，發生脫炭。相反地，若減弱送風使燃燒不完全，一氧化碳增加形成還原氛圍，可能產生對鋼的碳素供給（滲炭）。
江戶時代的刀工是否從科學角度理解這個原理尚不明確，但從各流派的口傳中可以看出，他們通過「火的顏色」「鋼的顏色」「炭的消耗方式」來經驗性地讀取爐內氛圍，並以鞴的踩踏速度加以控制。「飛出黃白色火花時，炭素正在散逸」這一傳承，正是憑經驗察覺脫炭的智慧。
以炭進行的碳素管理與淬火工程也有著密切的關聯。在刃部薄薄塗土、地鐵部分厚厚塗土的「置土」完成後進行淬火，刃部急速冷卻變硬，地鐵部分緩慢冷卻保持韌性。這種硬軟之差成為產生刃文的基礎，而其前提是鋼整體的碳素量在以鞴與炭加熱的階段必須被適當管理。火力管理與置土，被視為兼顧鋒利度與韌性的一連串技術。
現代鍛冶爐管理——傳統與科學的融合
現代許多刀工結合電動送風機與紅外線溫度感測器來管理爐溫。另一方面，日本美術刀劍保存協會（NBTHK）的審查以「傳統製法」為要件，材料與工程的傳統性是認定的前提，因此全面機械化存在一定限制。
截至2026年，備長炭的主要產地（和歌山、三重、高知）生產量呈減少趨勢，穩定取得高品質炭成為刀工的課題。也有刀工自行學習炭燒技術，自家生產專用炭。
由於氣溫與濕度的變化也會影響炭的燃燒狀態，因此根據季節與天候微調送風量及炭量的感覺，被認為僅靠測量儀器無法完全取代。這類難以數值化的經驗知識，在很大程度上依然通過師徒之間的口傳與實地訓練來傳承。鞴與炭的選擇這一自古以來的課題，在現代仍持續是鍛刀技術的核心所在。現代名刀已進入可以在網路上從容鑑賞、購買的時代——請務必通過作品來感受各位刀工在技藝與素材上的堅持。
