島津義久

島津義久（1533-1611）は、薩摩国（現在の鹿児島県）の戦国大名であり、島津氏第16代当主である。義弘・歳久・家久という三人の優れた弟とともに「島津四兄弟」として歴史に名を刻み、16世紀後半に島津氏の最大版図を実現した。九州のほぼ全域を制圧するほどの勢力を誇ったが、豊臣秀吉の九州征伐によって服従を余儀なくされた。卓越した外交・内政能力でも知られる、戦国時代屈指の名将である。

義久は天文2年（1533年）に島津貴久の長男として生まれた。若くから父の後継者として期待され、永禄9年（1566年）に家督を継承した。天文19年（1550年）以来続いていた島津氏の内紛を収拾し、三兄弟（義弘・歳久・家久）と一致団結して九州統一に乗り出した。

天正6年（1578年）の耳川の戦いでは大友宗麟の大軍を撃破して日向を掌握し、天正12年（1584年）の沖田畷の戦いでは龍造寺隆信を討ち取って肥前を制圧した。九州の南から北へと制圧を進め、天正14年（1586年）には大友氏の本拠・豊後まで侵攻するほどの勢力を誇った。

しかし天正15年（1587年）、豊臣秀吉が20万を超える大軍で九州征伐を断行すると、義久は降伏を決断。薩摩・大隅・日向の三カ国を安堵され、島津家を存続させることに成功した。関ヶ原の戦い（1600年）では弟・義弘が西軍として参加して「島津の退き口」で名を馳せたが、義久は家中をまとめて徳川家康との交渉に臨み、島津家の存続を再び確保した。慶長16年（1611年）に79歳で逝去した。

日本刀との関わりにおいて、義久は薩摩伝の刀工を保護した大名として刀剣史に名を残している。薩摩は波平派をはじめ独自の刀剣文化を育んだ土地であり（日本刀の五箇伝は大和・山城・備前・相州・美濃を指し、薩摩伝はこれに含まれない）、義久の時代に薩摩の刀工たちは主君の庇護のもとで優れた刀剣を製作した。また義久自身も名刀を愛好し、秀吉との交渉の際には薩摩伝の名刀を贈り物として活用したとも伝わる。島津家に伝来する刀剣群は、薩摩伝の精華として今日でも高く評価されている。