長船祐定

祐定（すけさだ）は、備前国長船（現在の岡山県瀬戸内市長船町）に興った刀工で、室町時代後期、いわゆる末備前を代表する銘である。「祐定」は特定の一人を指す名ではなく、長船の地で同銘を称した工が数多く連なり、室町末から戦国期にかけて累代にわたって継承された。なかでも与三左衛門尉（よそざえもんのじょう）祐定が最も技量が高く、末備前随一の名工とされる。ほかに彦兵衛尉祐定・源兵衛尉祐定らの同銘工が知られ、それぞれ俗名を冠して作を残した。与三左衛門尉祐定は文亀から永正、大永、享禄を経て天文頃まで活動したとみられ、年紀を切った在銘作が多く伝わることから、永正年間を中心とする「永正祐定」とも称される。

その背景には、応仁・文明の乱以後に高まった武器需要がある。長船では戦乱の世に応じて数打物と呼ばれる量産刀を大量に鍛え、各地の武士へ供給した一方、有力者の求めに応じた注文打ちの優品も並行して作られた。祐定銘の作はこの両極を含み、俗名を入れず量産された下級の刀と、与三左衛門尉のように俗名を切った精製の上作とでは出来栄えに大きな開きがある。一般に俗名入りの作が上位に評価されるのは、こうした生産事情を反映したものである。

作風は、小板目肌のよく詰んだ鍛えに地沸がつき、備前伝らしい映りが立つ。刃文は腰開きの互の目を基調とし、丁子刃や尖り刃を交え、焼頭が二つに割れて蟹の爪を思わせる「蟹の爪刃」と俗称される独特の形をしばしば見せる。末備前一門に通じる、丁子が連なって拳のような形をなす拳形丁子をはじめとする華やかな乱れも特色で、匂出来に小沸がつき、金筋・砂流しがかかって匂口は明るく冴える。与三左衛門尉祐定の作はとりわけ地刃が精美で、力と美を兼ね備えた優品として知られる。

代表作としては、「銘備前国住長船与三左衛門尉祐定／為栗山与九郎作之／永正十八年二月吉日」と切られた刀が重要文化財に指定され（昭和三十三年指定、岡山県内の個人蔵、先に重要美術品にも指定）、その技量の高さを今日に伝える。刀剣の格付けでは中上作に位置づけられ、忠光・勝光・宗光らと並んで末備前を代表する工の一人に数えられている。