筑前左文字

左文字（さもんじ）は、南北朝時代初期に筑前国（現在の福岡県）博多で活躍した刀工である。生没年は未詳。父は同じく筑前の刀工実阿（じつあ）と伝え、本名を左衛門三郎安吉といい、初銘を「安吉」と切った。やがて作品の銘を「左」の一字に切るようになったため、後世「左文字」と呼ばれる。とりわけ技量に秀でた初代を、一門の同名工と区別して通称「大左（おおさ）」と称する。相模国鎌倉の名工正宗に学んだと伝えられ、正宗の高弟とされる「正宗十哲」の一人に数えられる。それまで古調な太刀作りを主とした九州の作風のなかに、新興の相州伝をもたらした人物として、九州相州伝の祖と位置づけられる。

作風は、生地が明るく冴え、沸（にえ）がよくつき、匂口の深い相州伝を示す。地鉄には地沸が厚くつき、地景が盛んに入る。刃文はのたれや互の目を基調とし、沸の働きに覇気がある。古来の九州物が直刃を主とした古風な趣であったのに対し、左文字の作はそれと対照的に明るく華やかで、洗練された南北朝期の姿を備える。なかでも短刀の出来に名高く、その均整のとれた姿は後世に範とされた。

在銘の確かな代表作はいずれも国宝に指定されている。太刀「江雪左文字」（刃長七八・二センチ）は、左文字在銘の太刀として唯一の国宝であり、現在はふくやま美術館（広島県福山市）が所蔵する。また短刀「左筑州住」は、豊臣秀吉の愛蔵にちなんで「太閤左文字」と号され、こちらも国宝に指定された名物の短刀で、同じくふくやま美術館に伝わる。茎の表に「左」、裏に「筑州住」と銘を切る、左文字様式を端的に示す優品である。

門人には、二代安吉をはじめ、吉貞・貞吉・行弘らがおり、左文字一門として南北朝期の筑前に相州伝を広く根づかせた。一門の作は数多く伝来し、なかには織田信長・豊臣秀吉・徳川家康と天下人の手を渡った「宗三左文字（義元左文字）」（重要文化財）のように、武将に重んじられた刀も含まれる。左文字その人は、新刀期に至る刀剣鑑定においても最上作（最上級の名工）と評価され、九州を代表する名工として、また相州伝の正系を継いだ巨匠として、刀剣史上に確固たる地位を占めている。