長曽祢虎徹

長曽祢虎徹（ながそねこてつ、生年不詳〜1678年）は、江戸時代前期を代表する新刀鍛冶の巨匠であり、「最上大業物」筆頭に列せられる斬れ味と剛直な造形美で後世に名を残した名工である。越前国（現在の福井県）で甲冑師（かっちゅうし）として腕を磨いた後、50歳を過ぎてから刀鍛冶に転じたという異色の経歴を持ち、その遅咲きの転身が逆に刀身の鍛え技術に独自の視点をもたらしたとされる。江戸に上って刀工に転じ、以後20余年にわたって精力的に作刀を続けた。

虎徹の作刀の最大の特徴は、新刀期における相州伝復興を体現する豪壮な地鉄と刃文にある。地鉄（じがね）は板目（いため）に大肌（おおはだ）が交じり、地景（ちけい）・地沸（じにえ）が厚く付いて、沸映り（にえうつり）が立つ相州伝特有の力強い鍛え肌を呈する。刃文（はもん）は互の目（ぐのめ）・大互の目（おおぐのめ）・湾れ（のたれ）に沸が厚く付き、刃縁（はぶち）から刃中（はなか）にかけて金筋（きんすじ）・砂流し（すながし）・飛び焼き（とびやき）などの豊富な働きが見られる、活気に満ちた相州大乱れを特徴とする。特に大互の目乱れは「虎徹波」とも称され、力動的な動きと鋭利な切れ込みが共存した独自の刃文として後世の刀工に多大な影響を与えた。

斬れ味については古来より「幕末最強の業物」とも評され、新撰組局長・近藤勇（こんどういさみ）が「長曽祢虎徹」銘の刀を愛用したとして広く知られる。もっとも近藤が実際に所持した刀については贋作説も根強く存在し、虎徹の在銘作は江戸中期以降から盛んに偽作が作られたことでも有名である。これは逆説的に虎徹の名声の高さを示すものであり、真作の虎徹は現在でも極めて高い評価を受ける。

銘は「長曽祢興里（ながそねおきざと）」「虎徹」「長曽祢虎徹」「入道興里」「虎徹入道興里」など複数の銘形があり、年号入りの作例も多数現存する。現在、真作と鑑定される虎徹の刀は特別重要刀剣・重要刀剣に指定されたものが多数あり、刀剣博物館をはじめ国内外の著名なコレクションに所蔵されている。