堀川国広

堀川国広（ほりかわくにひろ、1531〜1614年）は、桃山時代から江戸時代初期にかけて活躍した刀工であり、新刀期の開祖・先駆者として日本刀史において最重要の地位を占める名工である。「新刀の祖」とも称される国広は、古刀の鍛冶技術が廃れかけていた戦国末期に、相州伝（そうしゅうでん）を核に据えながら独自の高度な技術体系を確立し、江戸以降の新刀鍛冶全体の礎を築いた。

国広は日向国（現在の宮崎県）の出身で、最初は伊東氏・島津氏の領国の刀鍛冶として活躍した後、関ヶ原の戦い前夜の政治変動の中で京都・堀川に居を定め、以後「堀川国広」として名声を確立した。慶長年間（1596〜1615）に京都に工房を開いて多くの優秀な弟子を育て、「堀川派（ほりかわは）」を形成した。その門下からは出羽大掾国路・越後守国儔・和泉守国貞・河内守国助ら、江戸初期を代表する名工が輩出した。

国広の作刀の最大の特徴は、相州伝の豪放な乱れ刃と精緻な地鉄の融合にある。地鉄（じがね）は板目（いため）を主体に柾目（まさめ）・大肌（おおはだ）が交じる荒々しい鍛え肌で、地景（ちけい）・地沸（じにえ）が盛んに付き、相州伝の力強い地肌の特質をよく示す。刃文（はもん）は互の目（ぐのめ）・大互の目（おおぐのめ）・湾れ（のたれ）が大きく展開し、飛び焼き（とびやき）・二重刃（にじゅうば）・打ちのけ（うちのけ）などの相州伝特有の刃中の働きが豊富で、総体として相州伝の迫力と桃山文化の壮大さを体現した豪壮な作域を誇る。

特に「山姥切国広（やまうばぎりくにひろ）」は国広の代表作として名高く、足利家の名器「山姥切」を写した作として近年刀剣ファンの間でも高い知名度を誇る。この一口は公益財団法人足利市民文化財団が所蔵する重要文化財であり、現在も新刀期を代表する名品として崇められている。銘は「国広」「日州住人国広」「堀川住国広」「慶長◯年」などが確認されており、年紀入りの精緻な在銘作が多数現存する。