保昌

保昌（ほうしょう／ほしょう）は、大和国に興った刀工の一派で、千手院・尻懸・手掻・当麻とともに大和五派の一つに数えられる。鎌倉時代中後期を中心に活動し、その地名から大和国高市郡を本拠としたことが在銘作の銘文によって知られる。大和鍛冶は、藤原氏の仏教振興のもとで大和国が仏教の一大中心地となり、やがて寺社に属して武装した僧兵の需要を背景に隆盛したと伝えられ、保昌派もそうした大和鍛冶の系譜に連なる。開祖は保昌五郎国光と伝えるが現存作はほとんどなく、実質的な中心は貞宗・貞吉ら「貞」の字を冠する刀工で、ほかに貞清・貞興らの名も知られ、銘を継ぐ集団として鎌倉末期から南北朝期にかけて栄えた。

作風は大和五派のなかでも最も純然たる柾目肌を身上とし、絹糸を強く引き締めて積み上げたかのように流れる柾目の地鉄は、後世「保昌柾」とも称される。柾目肌の表現においては群を抜くものとされ、地刃ともに沸がよくつく。刃文は直刃を基調とし、そのなかに二重刃や喰違刃、打ちのけがかかり、金筋・砂流し・稲妻といった働きが頻りに現れる。地鉄に沿って流れる柾目と、刃中の繊細な金筋・砂流しの呼応に、大和伝の地刃が一体となった趣がよく示される。

大和物全般の例にもれず、保昌派の伝存作にも無銘のまま「保昌」と極められたものが多い。一方で貞吉は在銘・在紀年の短刀に優品を残した点で際立ち、保昌の典型を示す作として高く評価される。短刀の名手として知られ、平造で大振り、重ねの厚いしっかりとした姿に、柾目肌と沸づいた直刃を焼くのを得意とした。

代表作のうち、貞吉の在銘短刀「大保昌」は文保元年（一三一七）の年紀を有し、刃長二八・三センチ、東京国立博物館に蔵されて重要文化財に指定されている。同じく貞吉作の名物「桑山保昌」は鎌倉時代後期の短刀で、整然と現れる柾目肌に沸の強い直刃を焼き、桑山氏の所持に号を由来する一口として国宝に指定されている。いずれも柾目の地鉄を端的に示す保昌派の典型例であり、貞吉がこの一派の作風を最も高い水準で体現した工であることを物語る。保昌は中古刀の上作に位置づけられ、流れる柾目の極致を見せる地鉄をもって、大和五派のなかでも独自の地歩を占める一派として知られている。