山姥切国広

山姥切りの伝説

「山姥（やまんば・やまうば）」とは、日本の山岳地帯に棲む老女の妖怪で、旅人を喰らうとされる恐ろしい存在である。能の演目「山姥」をはじめ、多くの説話・民話に登場する山姥は、深山の暗闇に潜む不気味な存在として古くから人々に恐れられてきた。山姥切の名を持つ「本歌」は、この山姥を切り伏せたという伝説を持つ古い刀である。詳細は不明であるが、ある武士が山中で山姥に遭遇し、この刀で山姥を斬り倒したとされる。山姥の超自然的な力を斬り伏せたことで、この刀には強力な霊力が宿ったと信じられるようになった。

長尾顕長はこの伝説的な本歌を所持していたが、より優れた刀工にその写しを作らせることで、伝説の力を新しい刀に移し継ごうと考えた。当時最高の評価を受けていた堀川国広に依頼するというその選択は、顕長の高い審美眼と刀剣知識を示している。国広は足利学校という日本最古の学問所において、学問の神霊が宿る地で刀を鍛えるというこの好機を存分に活かし、自身の技術の粋を注ぎ込んだ。「本歌の霊力」と「国広の技術」が足利学校という特別な場で融合したこの一振りは、伝説・技術・場所の三つが結びついた稀有な名刀として後世に伝わることとなった。

国広の技法が生み出した景色

山姥切国広の刃文は「互の目乱れ（ぐのめみだれ）」を基調とした華やかな乱れ刃で、国広の得意とする動きのある刃文が遺憾なく発揮されている。地鉄は小板目肌がよく詰んで精美であり、地沸が細やかについて潤いのある光沢を持つ。本歌の外観を写した棟の布目状の加工は、写し物としての来歴を誇示するのではなく、本歌への敬意を静かに表現するものとして捉えることができる。帽子は小丸に返り、全体として均整のとれた優美な打刀姿を呈している。足利市立美術館での展示では、こうした国広の技術的な特徴を間近で観察することができ、刀剣愛好家にとっては必見の一振りである。