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寿永3年1月20日（1184年2月21日）
山城国宇治川（現・京都府宇治市）及び近江国粟津（現・滋賀県大津市）
勢力
源頼朝方（義経・範頼軍）
木曾義仲軍
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寿永3年（1184年）正月、山城国（現・京都府）を南に流れる宇治川のほとりで、同じ源氏の血を引く武将たちが刃を交えた。この戦いは源平合戦（治承・寿永の乱）の最中に勃発した内紛であり、京都に上洛して朝廷を掌握していた木曾義仲（源義仲）と、鎌倉の源頼朝が派遣した弟の義経・範頼の軍勢の衝突であった。
宇治川の戦いが日本の武士道・刀剣文化において特別な地位を占めるのは、合戦の帰趨そのものよりも、この戦いで生まれた「先陣争い（さきじんあらそい）」という伝説にある。梶原景季と佐々木高綱が冬の宇治川を馬で争い泳いだこの一幕は、武士の名誉・忠義・死を超えた誇りという、武士道の核心を最も鮮烈に体現した場面として、後世に語り継がれることになる。
治承4年（1180年）に始まった源平の争乱において、信濃国（現・長野県）を本拠とする木曾義仲（源義仲）は、越後・加賀・越中を席巻しながら怒涛の勢いで北陸道を制圧した。寿永2年（1183年）6月、義仲率いる北陸道の軍勢は倶利伽羅峠の戦いで平家の大軍を壊滅させ、7月には入京を果たした。
しかし義仲の京都支配は波瀾に満ちていた。軍勢の食糧調達をめぐる略奪行為が都の公家・庶民に恐怖を与え、朝廷との関係も次第に悪化した。寿永2年11月には法住寺殿の戦いで後白河法皇の御所を包囲するという暴挙に及び、「朝敵」の疑いをかけられる事態となった。
この状況を好機と見た鎌倉の源頼朝は、弟の源義経（総大将は源範頼）に命じて大軍を西上させた。約6万騎とも伝わる頼朝方の軍勢は、義仲軍を圧倒する兵力を持っていた。
寿永3年（1184年）1月、追い詰められた義仲は、京都南方の宇治川を防衛線として頼朝方の進撃を阻もうとした。宇治川は冬の増水期にあり、幅広く流れの急な天然の堀として機能した。義仲は川の北岸（京都側）に兵を配置し、橋板を取り外して渡河を困難にした。
義仲の陣営には、忠実な郎党・今井兼平、樋口兼光、そして「女武将」として名高い巴御前（ともえごぜん）がいた。巴御前は絶世の美女でありながら弓矢・刀剣を扱う実戦の達人とされ、源平・鎌倉時代を通じて最も著名な女性武者として後世に伝わる存在である。
義仲が頼朝方に送った「和睦の使者」は受け入れられず、決戦は避けられない状況となった。
宇治川の戦いを永遠に輝かせているのが、「先陣争い（さきじんあらそい）」として後世に語り継がれる劇的な場面である。これは単なる武勇の一幕ではなく、日本の武士道の根幹——「名誉のための死」「主のための死」「言葉より行動で示す覚悟」——を結晶化した出来事として、『平家物語』をはじめとする軍記物に詳細に記されている。
梶原景時の子・梶原景季（かじわらかげすえ）は、頼朝から「いけずき（生食）」という名馬を借り受け、先陣を切る意気込みで出陣した。一方、佐々木高綱（ささきたかつな）は出陣直前、頼朝から「するすみ（磨墨）」という名馬を賜り、景季に先んじようと図った。
二人は宇治川の南岸に到達し、激流をともに渡ろうとした。景季が「川幅が広いので馬の鼻緒を締め直せ」と高綱に言葉をかけ、高綱が「おもしろいことを言う。あの流れを目の前にしてそんな余裕があるか」と笑い飛ばして先に川へ飛び込んだという記述は、武士の機知と胆力を示すものとして名場面となっている。
磨墨と生食が激流を並んで泳ぎ、中流で高綱の磨墨が景季の生食の足を踏んで一瞬出遅れた。その一瞬の差で佐々木高綱が南岸（京都側）に先着し、「佐々木、四郎高綱、宇治川の先陣ぞや！」と高らかに名乗りを上げた。この瞬間は日本武士道の「名誉」の概念が最も純粋な形で示された場面として、後世の文学・演劇・絵画に無数に描かれることになる。
歌舞伎の演目「ひらがな盛衰記」では、この先陣争いが「梶原平三誉石切（かじわらへいざほまれのいしきり）」として知られる名場面の原型となり、宇治川の先陣争いは江戸時代を通じて最も人口に膾炙した武士道の故事となった。
宇治川を突破した頼朝方の大軍は義仲軍を圧倒し、義仲は京都を脱して近江国（現・滋賀県）の粟津（あわず）へと敗走した。この時、義仲に付き従ったのはわずか数十騎であった。
粟津の地で義仲は最後の抵抗を試みたが、敵軍に取り囲まれた。今井兼平は主君義仲に「木曾殿、御自害候え（どうか御自害ください）」と進言し、義仲が自害する時間を稼ぐために単騎で敵中に突撃した。義仲は粟津の松原で馬が田の泥に沈む中、矢を受けて落馬し命を落とした。今井兼平も主君の後を追い自害した。
今井兼平と義仲の主従の絆、そして兼平の「主のために死ぬ」という行動は、武士の忠義の理想形として後世に称えられた。義仲は31歳の短い生涯を閉じたが、その勇猛な生き様は「木曾の山猿」から「源氏一の猛将」へと昇華され、近代に至るまで義仲を主人公とする文学・歌舞伎・映像作品が数多く生まれた。
巴御前は義仲の最期の場面で「女の身では御供できない」として泣く泣く離れたとも、義仲の命令で生き延びたとも伝わる。戦場から離れた巴御前のその後については諸説あるが、義仲の最期に殉じなかったことへの武士的な「残念さ」が、後世の物語において巴御前を一層切ない人物として際立たせた。
宇治川の戦いは、源氏の太刀文化という観点からも重要な位置を占める。平安末期から鎌倉初期の武士が帯刀した「太刀」は、当時の刀剣技術の粋を集めたものであった。
宇治川の戦いの時代に対応する刀剣として最も著名なのは「髭切（ひげきり）」と「膝丸（ひざまる）」である。この二振りは源頼光が所持したとされる名刀で、源氏の家宝として受け継がれた。髭切は頼朝が帯びたとも伝わり、鎌倉幕府成立の象徴的な刀として位置づけられる。膝丸は頼朝の弟・義経が八嶋の合戦で帯刀したとの伝承もある。
源義仲の武器としては、長大な薙刀（なぎなた）や太刀が想起される。義仲の豪快な武風は、繊細な技巧よりも「力と速さ」を重視した戦闘スタイルに体現されており、これは平安末期の武器としての刀剣観を示している。
宇治川の先陣を制した佐々木高綱は、武名を上げた後に出家し「了智（りょうち）」を名乗ったとも伝わる。高綱が帯びていた太刀の詳細は不明だが、先陣争いの勝者として名を刻んだ彼の刀は、武士道の名誉を象徴するものとして後世に記憶されている。
宇治川の戦いが行われた時代——源平争乱から鎌倉幕府成立へという転換期——は、日本刀の形状と技術においても重要な発展期であった。平安中期に確立した「打刀（太刀）」の形式は、この時代の合戦経験を経てより実戦的な洗練へと向かった。鎌倉幕府成立後、相模国（現・神奈川県）を中心に相州伝が発達し、日本刀の黄金時代を準備することになる。
宇治川の戦いが持つ歴史的意義は、単なる合戦の帰趨を超えた重大なものだ。
第一に、この戦いによって源氏内部の権力争いに決着がつき、源頼朝による「一元的支配」の基盤が固まった。木曾義仲という「もう一人の源氏」が消滅したことで、頼朝は名実ともに源氏の棟梁となり、同年7月の壇ノ浦の戦いで平家を滅ぼすに至る。
第二に、宇治川の戦いは「先陣争い」という武士道的競争の典型例を生んだ。「誰よりも先に敵陣に斬り込む」という名誉意識は、武士の戦闘倫理の核心をなすものであり、この精神は鎌倉・室町・戦国を通じて引き継がれた。刀を携えた武士が「いかに死ぬか」よりも「いかに戦ったか」を問われる文化は、ここに始まっている。
第三に、義仲・今井兼平の主従の絆と壮烈な最期は、「武士の忠義」という概念を体現した最初期の事例として後世に範を示した。この忠義の概念は、室町・戦国時代の武士道論に発展し、江戸時代には「赤穂事件（忠臣蔵）」として極限的な形で再現されることになる。
宇治川の戦いは、日本の武士文化と刀剣が「戦争の道具」から「名誉と精神の象徴」へと昇華していく長い歴史の、重要な出発点のひとつである。宇治川を渡る二頭の名馬が競い合う場面は、今日でも宇治川先陣之碑（宇治市）として石碑に刻まれ、日本武士道の永遠の象徴として宇治の地に残っている。